В лицо пахнуло свежим, холодным воздухом. Кто-то из дружинников закашлялся.

– Все, путь свободен, – изменившимся голосом сказал Ингьяльд. – Только я сейчас и крохотного огонечка не сотворю…

– Ничего, обойдемся, – Бедра Ивара коснулось что-то теплое, мохнатое. Волк, которому тьма не помеха, скользнул вперед.

– Только оружия у нас нет, – грустно вздохнул Кари. – Как сражаться будем?

– Есть зубы, – возразил Волк. – Правда, всего один комплект!

Если серый хищник прекрасно видел в темноте, то людям пришлось двигаться на ощупь. Руны разворотили стену, оставив в ней неровный проем, протиснуться в который можно было только боком. За ним начинался узкий коридор с высоким потолком.

– Направо, – донесся из черноты волчий голос, более напоминавший членораздельное завывание.

Долго брели в темноте, спотыкаясь на неровном полу. Воздух был сырой и влажный, на голову время от времени капало.

– Ох, добраться бы до того, кто нас сюда упек, – ворчал Нерейд. – Ох уж я бы ему показал!

Коридор закончился решеткой из толстых, чуть ли не в руку, прутьев.

– Ингьяльд?.. – спросил Ивар.

– Вряд ли.., – Шепот эриля выдавал его усталость. – Хотя могу попробовать.

– Отойдите, – Могучая рука отстранила конунга в сторону, и вперед шагнул Кари. Что-то хрустнуло, заскрипело, берсерк закряхтел, в стороны шибануло мощным запахом пота.

Пронзительный скрежет ударил по ушам с такой силой, что ушибленную голову пронзило болью.

– Это услышат даже те, кто не обратил внимания на то, как мы ломали стенку… – обреченно проронил Эйрик.

– Это же скелеты, – успокоил его Нерейд. – У них нет. Они все глухие как пни!..

Двинулись дальше. Вскоре впереди забрезжил слабый свет, викинги перешли на бег. Ивар мчался первым, за спиной надсадно пыхтел Кари. Выскочили в округлый зал, освещенный несколькими факелами. В стенах гигантскими крысиными норами темнели коридоры, в потолке виднелся сбитый из досок люк.

От нескольких стражей, которые дежурили здесь, остались только горсточки костей. Волк сидел у стены довольным выражением на серой морде. Можно было сказать, что он улыбается.

– Ага, вот и оружие! – Нереид поднял тускло сверкнувший клинок.

– Ты собрался сражаться этим? – удивился Эйрик. На изогнутом лезвии виднелись бурые пятна ржавчины, рукоять вытерлась и плохо держалась в ладони.

– А что делать? – тяжело вздохнул Болтун. – Другого-то нет!

– И как они сами выбираются отсюда? – Ингьяльд созерцал люк с некоторым смущением. – Тут не допрыгнешь!

– Лестницу сверху спускают, – пояснил Ивар. – Но это не для нас. Лычко, дай-ка сюда факел…

Кари наклонился, подставил ладони, поднял конунга легко, словно ребенка. Ивар ткнул факелом в люк. Пламя сначала отпрянуло, зашипело, словно недовольный зверь, которому предложили тухлое мясо, но затем с охотой вцепилось в прогнившие доски.

Раздался треск. Люк заполыхал весь сразу.

– Отойдите в стороны! – скомандовал Ивар. – Нерейд, дай сюда меч!

Он неловко поймал трофейный клинок за неудобную рукоятку, и в тот же момент прогоревшие доски с грохотом посыпались на пол.

– Кидай!..

Берсерк понял команду правильно. Ивар головой прошиб остатки догорающего люка, подскочил над полом и обрушился на холодные плиты, разбрасывая во все стороны головешки. Первого из метнувшихся на него стражей разрубил пополам, от удара второго уклонился и пинком сбросил его в оставшееся от люка квадратное отверстие. Там захрустело, потом все стихло.

– Ну что, жив? – спросили снизу.

– А то, – ответил Ивар, пытаясь отдышаться, – сейчас лестницу спущу…

Лестница нашлась тут же, хлипкая, как раз для легковесных скелетов и их тощего повелителя, Под могучими телами викингов ступеньки трещали и скрипели, грозя развалиться в любой момент.

Волка вытащили на руках.

– Ну что, теперь куда? – спросил Нерейд, кровожадно улыбаясь и размахивая мечом, настолько иззубренным, что им можно было пилить дрова.

– А что, есть варианты? – спросил Ивар, указывая на единственную дверь.

За ней оказался длинный коридор. Тускло чадили масляные светильники на стенах, через каждые несколько шагов встречались двери из толстых брусьев, окованных металлическими полосами. Петли были измазаны потеками масла, железными кулаками выглядели массивные замки.

– Интересно, что там такое? – не выдержал у пятой двери Нерейд. – Давай посмотрим!

– Жаль время терять, – проворчал Ивар. – Только если сам дверь откроешь, да еще быстро…

– Это я мигом! – Болтун наклонился к замку, поковырялся в нем. Лезвие ржавого меча, которое сунул между дужками, протестующе скрипнуло. Лязгнуло, щелкнуло – и замок свалился на пол.

Дверь распахнулась бесшумно. Подняв факел повыше, Нерейд шагнул в темный проем. С пола серым облаком метнулась пыль, окутала фигуру рыжего викинга. Разделся громогласный чих.