Соседи ловко спрятались за эти двадцать пять тысяч. Наташе и в голову бы не пришло их подозревать – ведь они доподлинно знали, что у нее таких денег нет и быть не может. Сама она не знала что и подумать – уж больно много народу слышало сказку о подсвечнике, прошедшую через четвертые или пятые руки, обросшую несусветными подробностями. И поэтому она все выходные бестолково прометалась и проревела в обществе Вераши, а та делала все возможное, чтобы Наташа не отыскала кого-то из своих более или менее серьезных подруг, способных вмешаться. Довод был один, и непререкаемый – эта женщина тоже знала насчет подсвечника? Эта женщина тоже под основательным подозрением.

Две ночи подряд, лежа в супружеской постели, где давно уже не выполнялся супружеский долг, соседи учились вести беседу со следователем, сочиняли заковыристые вопросы, репетировали простосердечные ответы. Рядом, за стеной, рыдала Наташа. Возможно, на радостях они даже снизошли друг к дружке – перспектива близкой разлуки подействовала на них возбуждающе.

Вераша всю нагрузку взяла на себя. Он Игоря требовалось лишь прорычать в трубку пру мерзостей да съездить ночью после смены – убедиться, что все в порядке.

Они просто не хотели упускать свой единственный шанс!… Они так обалдели от безысходности, что не могли упустить этот шанс!…

И Артем понял, что он, оказывается, способен простить убийце убийство – если старательно становиться на его место, и проникаться его заботами, и примерять на себе его болячки. Впрочем, кто он такой, чтобы прощать или не прощать? Он выполнил обещанное – разобрался… Да…

Самое нелепое – он же был прав, когда убеждал Наташу, что она сама знает, кто ее послал на смерть. Она действительно это знала – так почему же он не прислушался? Ведь она сама, честно, как он и просил, сразу рассказала, что Вераша с Игорем давно не ладили, что из-за одной на двоих комнатенки в коммуналке они были обречены на совместную жизнь, что они единственные знали решительно все и про подсвечник, и про шантаж… И все же он пошел по ложному следу! Как, почему? Хорошо, что все обошлось, но ведь могло и не обойтись. Он мог отправиться на розыски Витюти, потратить на это драгоценное время, и неизвестно, что натворила бы потрясенная его неудачей Наташа.

Дорого бы дал Артем, чтобы сдать ее сейчас с рук на руки осмеянному им Витюте, чтобы рстолковать ему ситуацию, чтобы любовник ринулся искать для наташи хоть какой-нибудь обмен, ведь оставаться под одной крышей с Игорем и Верашей ей нельзя.

Но если там поселится кто-то другой – и для него эта парочка придумает ловушку…

– Есть у тебя какая-нибудь подружка, к кому ты можешь явится среди ночи? – вдруг спросил Артем.

– Артемчик… Может, мы лучше к тебе поедем, а?

Артем вздохнул. Ему, конечно, следовало ждать такого предложения. Сам допросился. Но и двух мнений быть не могло – с Наташей ему не по пути.

Очевидно, в порыве жалости к бедолаге он натворил лишнего. Да, пожалел, приласкал, заставил разговориться – и, как выяснилось, зря, потому что правда оказалась куда проще его сложных выкладок с воображаемыми персонажами. А в результате рядом сидит женщина, пытается погладить его по руке… И готова всем сердцем полюбить его. Если уже не полюбила. Много ли надо в такой ситуации, чтобы стрескаться по уши? Спаситель слабых и беззащитных, святой Георгий, вмазавший под дых убогому дракошке! Странствующий рыцарь на пятнистой «Волге» и с барбосом под мышкой!

– Ко мне нельзя, я в гостинице живу, – ответил Артем. Нет, все-таки не стоило рассказывать ей правду. Ей же еще несколько месяцев, по крайней мере, жить с этими людьми – возможно, и до следующего покушения. Вераша до утра наверняка придумает какое-нибудь связное вранье… Ах, Витютя, витютя, сесть бы с тобой за столиком в пивбаре, поговорить с полчасика… Если, конечно, эта крашеная блондинка все еще тиебе нужна и ты не воспользовался поездкой на юг, чтобы отучить ее малость от себя.

– Домой тебе сейчас лучше не возвращаться, – продолжал он, сочинив правдоподобную причину. – Я там с Игорем сцепился, вмазал ему как следует. Тебе незачем мою кашу расхлебывать. Так что давай, Наташка, я просто отвезу тебя к подруге, а потом найду. Ты дашь мне ее адрес, телефон, ладушки?

И тут он, к величайшему своему удивлению, увидел моль. Очевидно, она сидела в кукле и вот просочилась в кабину.

– Гляди! – даже обрадовался Артем. – Ей-богу, моль! Иди сюда, маленькая, иди сюда, девочка… Ее, Наташка, лаской надо…

Он попытался прихлопнуть моль, но безуспешно.

– Ути-ути-утиньки… мои маленькие… – заворковал Артем, от азарта даже отпустив руль и держа разведенные руки наготове.

Следующий хлопок был удачным.

– Царствие небесное! – провозгласил Артем, отирая руки о штаны и хватаясь за руль. – Дожил, в машине моль завелась. Теперь, чего доброго, и тараканы заведутся, мыши в карбюрторе поселятся, крыса под полом зашебуршит, а багажник бродячие коты с помойки обживут! А?

Наташа даже не улыбнулась.

И он сообьразил – точно так же, как сейчас с молью, он мурлыкал с ней, гладя ее по плечам, уговаривая расслабиться, называя девочкой и глупенькой. Неудачно получилось – видно, воркованье стало его личным профессиональным штампом; отработанное и выверенное по интонациям, оно било наповал, и вот автоматизм привел к проколу… бедная Наташка…

– Ты не дуйся, – сказал ей Артем. – Говори лучше, куда ехатьт. Утро на носу.

– Артемчик… – она дважды вздохнула и решилась. – Ты не можешь так просто уехать! Ты должен мне все рассказать! Ты же не бросишь меня так…