– Да нет, у него пролет с деньгами вышел. Мы недели три загорали… – присоединился парень постарше, светловолосый, носатый, с сухой физиономией и невероятной величины красными лапами.

Артема осенило.

– Так если у него с деньгами пролеты, может, он и вовсе такую домину не потянет? – с надеждой спросил Артем. – Может, я у него это дело откуплю?

Ребята, давайте выручайте! Дочка замуж выходит, чем ей дурацкую квартиру покупать – мы бы в таком дворце все вместе и поселились бы! Вася! Ну-ка, живенько сообрази…

Тут на лице Кареева обозначилось что-то вроде улыбки. Он быстро пошел за пивом, а когда вернулся – Артем уже царапал ручкой в своем заграничном дневничке с кожаной обложкой.

Обстановка была самая жизнерадостная. Выпили за будущий Артемов дом. За общее здоровье. Обсудили проблемы канализации. И отбыли, провожаемые до самых дверей «вольво».

– Сергей Борисович Натансон, – прочитал Артем в дневничке. – Президент общества… тьфу, что я такое накарябал? Слушай, такого не может быть!

– «Астрал», – прочитал Кареев. – Ну и что?

– Ни хрена себе себе… Представляешь, я им позвоню, а трубка ответит «Астрал слушает!» – Ну и что?

Артем вздохнул.

– Это я тебе потом как-нибудь объясню. Значит, Натансон – хозяин дома.

Сообрази-ка по телефонному номеру, где этот самый «Астрал» может быть.

– Похоже, что тот подвал и есть «Астрал».

– Господи ты боже мой, «Астрал» в подвале! – изумился Артем. – Ну, бизнес! В цирке – и то такого не бывает.

Он взял мобильник.

– Алло, девушка! Это «Астрал»? Вас фирма «Бэксайд» беспокоит. Мы держим ларьки на базаре и вообще. Что можете нам предложить?

Выслушав ответ, Артем повернулся к Карееву.

– Вася, что такое консигнация? – шепотом спросил он.

Кареев показал, что хочет сам взять трубку.

– Добрый день, – сказал он. – Я понимаю, что вы не даете на консигнацию.

Но если у вас есть что-то подходящее мы бы купили небольшую партию. Что?

Ну, как это – ящиков? Вы еще скажите – упаковок. Да? В жестяных банках?

Он прикрыл трубку рукой.

– Предлагают томатную пасту, – сообщил он. – На развес. Берем?

– Я в окно, кажется, зеленый горошек видел… – вспомнил Артем.

Кареев перечислил разнообразные продукты, выслушал ответы, обещал перезвонить и положил трубку.

– Да это вообще мелочь пузатая. Предлагают ящик жвачки! Это у них – партия товара!

– Так это что – база? – догадался Артем.

– Что-то вроде оптовой базы. Но мелко плавают, задницу видать.

Артем буйно расхохотался.

– Ее самую! С доставкой на дом!

Кареев неодобрительно глядел на него, ожидая, пока он отдышится.

– Вася, ты знаешь, что такое по-английски «бэксайд»?

– Ну?

– Задница.

– А звучит, – одобрил слово Кареев.

– Учи английский, Вася. Пригодится. Значит, что мы имеем? Мы имеем фирму с диким названием. Эта фирма была заинтересована в том, чтобы убрать Инессу. Какой смысл? Что у Инессы могло быть с этой пузатой мелочью общего?

– Ничего! – сразу ответил Кареев.

– Шофер фирмы был ее любовником, – напомнил Артем. – Сперва мужем, потом любовником.

– Это еще доказать надо. Мало ли что Люське померещится.

– Но если не это – другой связи между ними я не вижу. А связь есть! Это ты понимаешь?

– Понимаю.

Какое-то время оба молчали.

– Подкинь меня к цирку, – попросил Артем. – Может, там ребята уже мой «фордик» до ума довели.

– Ты ведь куда-то с Люсей собирался?

– Я бы на «фордике»…

– А если он не на ходу? Давай-ка не мудри, я вас сам отвезу, – решил Кареев. И Артем понял – этот занятный мужичок пойдет с ним до конца.

Они позвонили Люсе и заехали за ней.

– У меня времени – в обрез, – сразу заявило кудрявое дитя. – Черенков как дитя малое. Я все устраиваю…

Артем понял, что речь идет о похоронах.

– Полчаса, Люсенька, – сказал он. – Ровно полчаса.

– Куда везти? – спросил Кареев.

– На проспект Ветеранов.

По проспекту они ехали так, будто готовились к похоронам, – со скоростью почтенного катафалка.

– Где-то здесь, – говорила Люся. – Там перед перекрестком целая очередь встала, значит, мы затормозили примерно в середине квартала…