– Шельмочка, как я рада тебя видеть! Познакомься, этого непослушного демоненка зовут Тамерлен лас Веехо-Вараха эхо Ранхаш.

– Очень приятно, Ваше Императорское Высочество, - поклонилась в сторону принца дриада.
– Очень приятно.

Наследник короны ответил несколько комичным, но весьма достойным поклоном.

– Вы будете ужинать?
– спросила тем временем Айзиль у императора.
– Будете, конечно. Гости голодны, а повар зол на тебя за то, что ты проигнорировал обеденную трапезу, так что на этот раз не отвертишься.

– Вы действительно голодны?
– император скорчил наиграно-удивленную гримасу. Все четверо синхронно кивнули.

– Кто-то там обещал к демонам разнести дворец Повелителя… - ласкайл хитро подмигнул дриаде.
– Думаю, дворец императора не очень отличается. Да и опыт у тебя как-никак имеется…

Таисс плотоядно облизнулась.

– Понял-понял!
– "испугался" Ранхаш.
– Да, милая, мы сначала поедим, а потом уже будем разговоры разговаривать.

Что-то в его тоне снова заставило Таисс насторожиться.

– Да мы, собственно, можем совместить первое со вторым…

– А еще с третьим и залить все сладким!
– Его Императорское Величество неаппетитно скривило.
– Разговаривать с набитым ртом позволено только очень невоспитанным особам!

– Ради дела я могу побыть невоспитанной!

– А я не могу, - отрезал Ранхаш.
– Так что изволь не командовать! Ты в гостях или нет?!

Девушке ничего не оставалось кроме как поднять руки, признавая поражение. Тем более что есть хотелось зверски.

Еще три года назад Хатиш хоть и был официальной столицей, но до статуса оной, мягко говоря, не дотягивал. Сейчас император Ранхаш Третий Возвращенный это упущение наверстывал с огромной скоростью. Дворец был полностью отстроен и отремонтирован, перекладывались мостовые, заново наносился рисунок на городские стены, началось возведение сразу трех храмов - центрального храма Всеобщего Поклонения, храма Каэсанны - в честь лучезарной Айзиль, и храм богини Муирэ, посвященный памяти войны Возвращения.

Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…

– Таи? Шельмочка? Ты чего?
– Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.

– Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.

Ранхаш улыбнулся.

– Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!

– А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?

– Гарда - большой бордель!
– Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо.
– У Володая абсолютно другие ценности - вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?

– А меня ты в расчет не берешь?
– девушка несильно ткнула его кулаком в колено.

– Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…

– Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого!
– Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене.
– Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!

– Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!

– Нет, - дриада покачала головой, - В первую очередь он ведьмак… А я - ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?

– Арэн и Ляпса.

– Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!

– Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…

– Ну и какая же из меня жена императора?!
– ведьма улыбнулась.
– Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.

– И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…