– Ты всегда прав.

– Да?
– Шаланда остановил на Пафнутьеве долгий подозрительный взгляд, но, видимо, решил на этот раз не обижаться.- Пошли, Паша, в другой кабинет, пока тут ученые люди займутся устранением следов преступления...

– Часто у тебя такое случается?
– невинно спросил Пафнутьев, когда они вышли в коридор.

– Каждый день,- не задумываясь, ответил Шаланда.- А в некоторые дни и по нескольку раз!
– Шаланда опять громко расхохотался на все отделение милиции. Это было настолько неожиданно, что из распахивающихся дверей начали выглядывать озадаченные лица паспортисток, секретарей, учетчиков. Пафнутьев понял - у Шаланды начиналась истерика.

В конце коридора им встретились два странных существа. Робко прижимаясь к стенам, они шли, держа в руках швабры, причем, держали их как-то кособоко, было ясно, что до этого дня никогда в жизни швабрами они не пользовались и вряд ли подозревали, что есть в мире такие вещи. Оба действительно оказались при галстуках, зеленовато-бледные их лица и неуверенные движения говорили о бурно проведенном вечере. Один был с рыжевато-седой бородкой, щеки второго покрывала клочковатая щетина. Увидев Шаланду и сразу угадав в нем начальство, оба задержанных остановились, почтительно отступили в сторону, прижавшись спинами к стене и взяв швабры, как новобранцы впервые берут в руки винтовки - прижав стволами к груди.

– Здравствуйте,- почтительно поздоровались существа.

– Здравствуйте, граждане алкоголики!
– весело приветствовал их Шаланда, и в той его неуместной радости Пафнутьев опять услышал истерические нотки.Творческих вам успехов! Радости бытия! Пусть всегда ваши уста украшает счастливая улыбка!

– Спасибо,- прошелестело за спиной, и Шаланда первым шагнул в небольшую комнату, которая, видимо, служила ему для отдыха. Убедившись, что Пафнутьев прошел вслед за ним, Шаланда запер дверь, дважды повернув ключ. После этого шагнул к столу, распахнул дверцу тумбочки и вынул початую бутылку водки. Бросив мимолетный взгляд на этикетку, Пафнутьев с облегчением убедился, что водка хорошая, местная водка. Больше всего он опасался всех этих голландских, бельгийских, немецких водок с этикетками, исполненными на серебристой, золотистой и прочей фольге, призванной одурачить простодушного выпивоху заморским шиком. Видимо, учитывая наклонности потребителя, алчные европейские бракоделы назвали свою отраву именами значительными и достойными - "Орлов", "Распутин", "Демидов", "Потемкин"... Но обман немедленно раскрылся, и теперь эти выжимки импортной жизни уже никто не хочет брать, несмотря на соблазнительно низкие цены. Разве что у совсем уж отощавшего бомжа душа потянется к прекрасному и дрогнет перед посверкивающей этикеткой или литровой емкостью посудой.

– По глоточку?
– мрачно спросил Шаланда.

– Надо,- коротко ответил Пафнутьев.

– За упокой невинной души, которая, наверное, все еще мечется по этим коридорам,- проговорил Шаланда. И невозможно было понять - шутит ли он, всерьез ли озабочен блужданиями оськинской души в его милицейских владениях или продолжает терзаться и маяться собственной виной в случившемся.

– Не знаю, насколько невинна его душа, но водка у тебя, похоже, неплохая. Где брал?
– спросил Пафнутьев.

– Сама пришла!
– не задумываясь, ответил Шаланда, и опять не понял Пафнутьев - шутит ли потрясенный начальник милиции или уже дает показания. Вслед за бутылкой Шаланда вынул из тумбочки стола банку с солеными огурцами, со стуком поставил ее на стол, развернул пакет с подсохшими кусками хлеба. Разлив водку в два подвернувшихся на подоконнике стакана, Шаланда поднял свой и остро взглянул на Пафнутьева.

– Удачи тебе, Оськин, в неземных условиях!
– и, не дожидаясь согласия Пафнутьева на столь своеобразный тост, Шаланда залпом выпил водку до дна. После этого опустил толстые свои пальцы в банку, нащупал там в соленом растворе огурец, вынул его и тут же сунул в рот, не обращая внимания на Пафнутьева, которому пришлось добывать себе закуску точно таким же способом.

– Хорошие огурцы,- сказал Пафнутьев.

– Можешь и рассолу выпить,- Шаланда невидяще смотрел в стену и яростно жевал похрустывающий огурец.

– Так ты же вроде пальцы там помыл!
– усмехнулся Пафнутьев.

– Тогда не пей,- Шаланда равнодушно передернул плечами, взял банку и сделал несколько больших глотков, показывая безвредность напитка.- Как ты думаешь, Паша, меня выгонят?

– За что?

– Не уследил... Смертоубийство в собственном кабинете... Это тебе не хвост собачий, не ус моржовый!

– Убийца задержан?
– спросил Пафнутьев.

– Ты же видел.

– Спрашиваю - задержан?

– С поличным! По горячим следам!
– воскликнул Шаланда, и во взгляде его возникла слабая надежда на понимание.

– Тогда все в порядке,- успокоил Пафнутьев.- Преступник задержан, орудие убийства изъято, труп увезли, кровь смыли. Ты чист, Шаланда, и можешь дальше исполнять свои служебные обязанности. Орден за заслуги перед Отечеством вряд ли получишь, но звезда на погоны тебе обеспечена. Твои действия отличались грамотностью, оперативностью, решительностью. И потом, в конце концов, во время схватки с убийцей ты рисковал 'собственной жизнью. На это не каждый способен. А ты подтвердил высокое профессиональное мастерство и личное мужество.

– Ты же видел, Паша!
– плачущим голосом проговорил Шаланда, растроганный пафнутьевским сочувствием.- Ты же все видел... Подтвердишь?

– Заметано,- Пафнутьев похлопал осунувшегося за последние полчаса Шаланду по плечу.

– Повторим?
– Шаланда протянул руку к бутылке.

– Чуть попозже, чуть попозже,- остановил его Пафнутьев.- А то, не дай Бог, я рухну на то самое место, куда упал несчастный Оськин.

– Как знаешь,- обиделся Шаланда и спрятал бутылку в стол, со стуком захлопнув дверцу.