–  Не знаю, как тебе это удалось, - сказал он.
– Но аптекарь разбогател бы, сумей он упрятать подобное лекарство в склянку.

–  Я ничего особенного не сделала.

–  Неправда! Я так устал от этой древней планеты, что даже предстоящее кругосветное путешествие казалось мне скучной затеей. А теперь я снова полон сил и жду не дождусь его. Мы не сможем быть вместе там, в небесах, но я не буду спускать глаз с твоего судна, день за днем я буду следовать за тобой и даже ночью - ведь мы не станем приземляться в этих городах-могилах. Я жду этого с нетерпением. Мы можем...

–  Толлер!
– Вантара как-то странно посмотрела на него.
– Я же предупреждала: не обольщайся тем, что происходит между нами.

–  А я и не обольщаюсь, уверяю тебя, - быстро ответил Толлер, прекрасно осознавая, что лжет. Но сейчас его переполняла неизбывная уверенность, что он понимает Вантару лучше, чем она сама.
– Все, что я хочу сказать, это...

–  Прости, что перебиваю, - вступила Вантара, - но ты все-таки обольщаешься. По крайней мере по поводу одной вещи.

–  Какой же?

–  Я не буду участвовать в кругосветном перелете.

–  Как же так?
– опешил Толлер.
– Ты находишься здесь, потому что ты капитан воздушного корабля, а кругосветное путешествие - важнейшая часть всей нашей миссии. Да Шолдд просто не отпустит тебя.

Вантара чуть виновато улыбнулась:

–  Сознаюсь, я предвидела некоторые трудности, и так получилось, что моя любимая бабушка - тоже. Поэтому она дала коммодору инструкции не отказывать мне ни в одной просьбе.
– Она снова улыбнулась.
– И мне кажется, он вряд ли будет рыдать от горя, когда я заявлю о своем отказе от участия в экспедиции.

–  Отказе?
– Толлер отлично понял, что хотела сказать Вантара, но вопрос сам слетел с его губ: - И куда же ты отправишься?

–  Домой, разумеется. Я презираю этот усталый и мрачный край даже больше, чем ты, Толлер, - поэтому завтра я бегу с него и лечу обратно на Верхний Мир. И вряд ли когда-нибудь вернусь сюда.

Вантара поднялась, символически разрывая оковы притяжения Мира, и между ней и Толлером словно пролегла пропасть межпланетного пространства. Когда она снова заговорила, ее голос прозвучал так фальшиво, что Толлеру показалось, будто ему влепили звонкую пощечину:

–  Может быть, мы еще встретимся в Праде. Через год или два.

Глава 6

Дививвидив парил у экрана электронного телескопа и терпеливо ждал, пока Кса нацелит и настроит прибор. Когда изображение наконец установилось, относительно маленький участок планеты под ними отошел на задний план, остальная же ее поверхность раздвинулась в стороны и исчезла. Казалось, он смотрит вниз через огромное окно; коричнево-желтоватую землю окутывали водовороты белых облаков.

В самом центре экрана маячил небольшой серебряный серп, напоминающий миниатюрную луну, примерзшую к небосводу, но, приглядевшись, можно было увидеть, что это никакая не луна, а коричневого цвета сфера, освещенная с одной стороны солнцем. На первый взгляд она выглядела достаточно твердой, чтобы сойти за один из астероидов, но Дививвидив знал, что перед ним - одно из устройств, используемых примитивами для межпланетных перелетов. Так как оно еще не миновало зоны невесомости, гондола корабля была скрыта баллоном, однако у Кса имелись и другие способы "увидеть" команду.

"Их пятеро, Возлюбленный Создатель, - сообщил Кса.
– Все они женщины, что весьма необычно, учитывая то небольшое количество сведений, которыми мы располагаем об этой расе".

"Им известно о существовании станции? Или о твоем наблюдении?"

Последовала короткая пауза.

"Нет, Возлюбленный Творец. Это судно входило в ту группу, что мы видели некоторое время назад, а сейчас оно возвращается на родную планету по причинам, которые хоть мне и не ясны, но связаны с эмоциональным благополучием командира. У них даже мысли нет о том, чтобы попытаться разобраться или вмешаться в нашу деятельность".

Эта тирада Кса была составлена с должным уважением, но все-таки в ней присутствовали кое-какие оттенки, не совсем уместные в данной ситуации. Списав их на злорадство, Дививвидив без труда определил истинную причину подобного отношения.

"Ты считаешь, они вмешаются в нашу деятельность?"

"Обязательно, - подтвердил Кса.
– По сути дела, столкновение неизбежно. Суда примитивов следуют прямым курсом, а - как тебе известно - мое тело сейчас разрастается с максимально возможной скоростью".

Дививвидив немедленно отключил сознание и перешел на режим высшего мозга, чтобы обдумать проблему наедине и втайне от Кса. Уничтожение пятерых бескультурных двуногих будет обычным делом - в особенности учитывая события, которые вскоре должны произойти в этой области пространства, - но ему придется принять решение лично. И смерть будет так близка.

Все эти данности плюс его непосредственное участие установят ментальную связь между ним и пятью примитивами, чьи жизни вот-вот оборвутся, поэтому отлив каждого из них с неизбежностью отразится на нем. Отливом назывался краткий, невероятно мощный и необъяснимый всплеск психической активности, который всегда происходил через секунду или две после смерти разумного существа. Даже когда физическая форма мгновенно испарялась и по теории всякое дальнейшее ментальное взаимодействие с живым существом было невозможно, все равно эта иссушающая волна обрушивалась - мучительная, карающая, невыразимая. Мучительная - ибо мгновенный духовный взрыв не лучшим образом отражался на сторонних его участниках.