–  Гомункулы?
– осторожно поинтересовался Хейн, когда его спутник поравнялся с ним.

–  У тебя острые глаза, - ответил Мадх равнодушно.

–  Я считал, что гомункулы - это легенды. Крестьянские сказки для ненастной ночи.

Глаза Мадха задумчиво сузились.

–  Нет, не легенды. Многие существа, о которых шепчутся крестьяне, на самом деле существовали, да и сейчас еще встречаются. После Принятия Обета их стало гораздо меньше. Они отступили в глухие места, где и живут до сих пор, хотя, как правило, в жалком состоянии. Для нас это делает их менее полезными, но более податливыми. Если бы они владели древней мощью, я никогда не смог бы контролировать столь многих, как сейчас.

–  Итак, они твои агенты, - заметил Хейн, довольный своей проницательностью.
– Вот как ты собираешь информацию...

Мадх хитро улыбнулся.

–  Частично. Но нас на данный момент больше всего интересует Керман Эш. Он упорхнул в столицу искать убежище под крылышком Райвенвуда.

Хейн расхохотался.

–  Не важно. Пусть себе старый дурак убегает. Я доберусь до него в сердце самой мощной чалдианской цитадели, если понадобится.

–  Но достанешь ли ты Эша в могиле?
– резко оборвал его Мадх, недовольно покосившись на спутника.
– Когда-нибудь, Хейн, твое тщеславие погубит тебя. Чалдианцы не такие дураки, как ты думаешь. Когда экс-премьер доберется до Райвенвуда, тот прикончит его, чтобы спасти старика от нас.

–  Значит, мы просто должны добраться до него первыми, - ответил Хейн с кажущейся беззаботностью.

Тейлор Эш появился на восьмом этаже, чувствуя себя слабым, как новорожденный котенок, после слишком непродолжительного, всего двухчасового сна. Это Йола убедила его отправиться домой, и сейчас, возвращаясь в свой кабинет и уже начав приходить в себя, он оценил мудрость ее совета. Но ему следовало поспать подольше. В нынешнем состоянии толку от него не много.

Открыв дверь в приемную перед кабинетом, он был удивлен, обнаружив там Йолу, свежую, как всегда. Тейлор понял, что, пока он отдыхал, она в одиночестве продолжала работать, и при этом он ни разу не слышал от своей помощницы ни малейшей жалобы. Молодой министр вспомнил свое ворчание накануне и, раскаявшись, захотел извиниться, но не переводя разговор в слишком личное русло. Последнее, что ему требовалось, - это разжечь ее романтические мечты. Следовательно, несколько приятных слов, и не более того. Ее одежда? Нет, он видел этот светло-коричневый костюм много раз...

–  Чудесное кольцо.
– Он кивнул на перстень с бриллиантом и несколькими жемчужинами, сиявший на указательном пальце ее правой руки.
– Новое?

Она потеребила край пиджака, производя впечатление одновременно смущенной и довольной тем, что он заметил.

–  Иногда, - тихо сказала она, - когда приходится работать много и тяжело, следует как-то себя вознаградить.

Тейлор хмыкнул.

–  Это намек на повышение?

–  Вовсе нет.
– Она покраснела.
– Всего лишь простой ответ на простой вопрос.

Этого небольшого разговора оказалось достаточно, чтобы облегчить его совесть, и потому Тейлор вернулся к делам разведки.

–  Послушайте, я хочу, чтобы вы вызвали человек пять агентов и разместили их снаружи Башни. Они должны присмотреть за моим отцом.

–  Вашим отцом? Вы не хотите видеть его?

–  Разумеется, хочу, - вскинулся Тейлор.
– Я очень хочу увидеть его.

Йола растерянно покачала головой.

–  Разве он не может подняться по лестнице без эскорта?

–  Конечно, может. Но попав в здание, он не захочет увидеть меня.

–  Почему?
– Йола выглядела еще более растерянной. Из всех людей в мире, к которым она кинулась бы в случае неприятностей, на первом месте стоял Тейлор Эш. Она не могла представить, что кто-то, тем более его собственный отец, думает по-другому.

–  Пожалуйста, пошлите людей, - повторил молодой Эш. Чувствуя, как его губы сжимаются в тонкую линию, он быстро отступил в свой кабинет.

"Мой отец не придет повидать меня, - подумал он, - поскольку это означает искать покровительства своего сына. А покровительство - это то, чего никак не приемлет гордое семейство Эшей. Нет, старый дурак бросится прямо в офис Райвенвуда, столкнется лицом к лицу с премьером... и таким образом сам захлопнет за собой ловушку".

Тейлор вздохнул и ногой захлопнул за собой дверь. "Прошло меньше часа, - подумал он с отвращением, - а день уже испорчен. Зато теперь трудно представить, что он может стать еще хуже".

–  Доброе утро, министр.

Тейлор, резко вырванный из тяжелых раздумий, уставился на визитера, с комфортом устроившегося в его собственном кожаном кресле, положив ноги на его же письменный стол. На долю секунды он понадеялся, что в кресле сидит отец, но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы отбросить это предположение. Его гость был много моложе отца, хотя и старше самого Тейлора. И еще, в этих серо-зеленых глазах промелькнуло что-то знакомое...

–  Господин Каррельян, не так ли?
– Тейлор изо всех сил старался не выглядеть удивленным. Черт, почему Йола не предупредила его о том, что Каррельян здесь? Тейлор сердито взглянул через плечо, но дверь из полированного дуба уже захлопнулась.

–  О, не стоит ее винить, - дружелюбно сказал Брент, догадавшись, что означал мрачный взгляд Тейлора.
– Никто, кроме вас, не знает, что я здесь. Записываться в вашем журнале посетителей, надевать идентификационную бирку слишком много беспокойства.