Он поднял руку, и рыжетипы отступили.

Опустив руку, он раскатал одеяло, которое носил с собой, и расстелил его на земле. Усевшись, указал рукой на рыжетипа, затем на место на противоположном конце одеяла.

Поколебавшись немного, существо подошло и присело.

– Мы начинаем учиться говорить друг с другом, - медленно произнес он. Положил руку себе на грудь и сказал: - Джарри.

Джарри стоял перед разбуженным руководством "Декабря".

– Они разумны, - сказал он им.
– Все материалы в моем отчете.

– Ну и что?
– спросил Ян Тэрл.

– Не думаю, что они смогут адаптироваться. Они продвинулись вперед очень далеко, очень быстро. Но я не думаю, что они смогут продвинуться много дальше. Не уверен, что им по силам весь этот путь.

– Вы биолог, эколог, химик?

– Нет.

– Тогда на чем основано ваше заключение?

– Я наблюдал их в непосредственной близости шесть недель.

– Значит, это ваше субъективное мнение...?

– Вы знаете, что в таких делах нет экспертов. Ничего подобного раньше не происходило.

– Допустим, что они разумны, - допустим даже, что ваши соображения о степени их адаптируемости верны, - что, по-вашему, мы должны сделать?

– Резко замедлить преобразования. Дать им больше шансов. Если они не смогут справиться с остатком пути, то остановиться на достигнутом. Этот мир уже пригоден для жизни. МЫ можем адаптироваться к нему.

– Резко замедлить? Насколько?

– Возможно, добавить еще семь или восемь тысячелетий.

– Это исключено!

– Полностью!

– Слишком долго!

– Почему?

– Потому что раз в двести пятьдесят лет каждый несет трехмесячную вахту. Это год личного времени за каждое тысячелетие. Вы просите у нас слишком большую часть жизни.

– Но ведь возможно, что на карту поставлена судьба целой расы!

– Вы не можете утверждать это со всей определенностью.

– Нет, не могу. Но разве вы не согласны, что ради этого стоит рискнуть?

– Вы хотите вынести свои предложения на голосование руководства?

– Нет, - уже ясно, что я проиграю. Я хочу вынести их на всеобщее голосование.

– Это невозможно. Все спят.

– Разбудите их.

– Это не так просто.

– А вам не кажется, что судьба целой расы стоит таких усилий? Тем более что именно мы развили их разум. Это мы заставили их эволюционировать, наслав на них проклятье разума.

– Достаточно! Они и так уже были у самого порога. Они могли стать разумными и БЕЗ нашего участия.

– Но вы не можете утверждать это со всей определенностью! Вы не можете этого знать! Да в общем и неважно, как это произошло. Они здесь живут, и мы здесь живем, и они нас считают богами - возможно, потому, что мы не принесли им ничего, кроме несчастий. И мы все же несем какую-то ответственность перед разумной расой. Хотя бы настолько, чтобы воздержаться от их уничтожения.

– Возможно, мы могли бы предпринять углубленное исследование...

– За это время они могут вымереть. Я официально настаиваю, пользуясь своими правами казначея, на том, чтобы разбудить всех членов клуба и поставить вопрос на голосование.

– Я не вижу никого, кто бы к вам присоединился.

– Зельда?
– спросил он.

Она отвела глаза.

– Тэрбелл? Клонд? Бондичи?

В глубокой и широкой пещере его окружила тишина.

– Хорошо. Я вижу, что проиграл. Мы сами станем собственными змеями-совратителями, когда попадем в наш Эдем. В таком случае я возвращаюсь в Мертвую Землю, моя вахта еще не закончилась.

– В этом нет необходимости. В самом деле, может быть, вам лучше поспать, пока все не завершится?

– Нет. Если бы я устранился, я тоже ощущал бы себя виноватым. Я хочу отстоять вахту, сделать то, что должен.

– Пусть будет так, - сказал Тэрл.

Две недели спустя, когда с девятнадцатой установки попытались связаться по радио со станцией в Мертвой Земле, ответа не поступило.

Выждав, они отправили флаер.

Станция в Мертвой Земле превратилась в бесформенную груду оплавленного металла.

Обнаружить Джарри Дарка нигде не удалось.

К вечеру того же дня была потеряна связь с восьмой установкой.

Флаер отправили немедленно.

Восьмой установки больше не существовало. Покинувший станцию персонал был обнаружен в нескольких милях от нее. Они рассказали, как Джарри Дарк угрозами выманил их со станции. Затем он сравнял ее с землей пушками-излучателями, установленными на его флаере.

Пока они рассказывали, замолчала шестая установка.

Был отдан приказ: ПОДДЕРЖИВАТЬ НЕПРЕРЫВНУЮ КРУГЛОСУТОЧНУЮ РАДИОСВЯЗЬ С ДВУМЯ СОСЕДНИМИ СТАНЦИЯМИ.