Мозг-координатор будто опомнился. Некоторые из прикрывавших сверкающий сгусток шаров ринулись к остатку сферического свода.

– Спохватилась, глупая машина! Не по плечу тебе сразу несколько дел! Прокричав мозгу, как живому, я, торжествуя, вскочил и вновь попытался выпустить на волю энергию облака.

Шары как миленькие опять бросились на его защиту.

– Ага! Заметался! Не знаешь, за что хвататься! Разгул стихии усиливался. Отчетливо ощущалась нараставшая мощь толчков. Башня шаталась так, что не устоять на ногах. Но проклятый кусок купола держался. И пока он не рухнул, мне необходимо было выжить. Чтобы раньше времени не угодить под какой-нибудь крупный обломок, я забрался в тесную нишу, оставшуюся от прохода в центр управления.

В очередной раз тряхнуло. Снизу вверх стену и свод расколола трещина, С оглушительным грохотом она расширилась, и в зал хлынул дневной свет.

"Еще чуть, и все!.." - мелькнула мысль.

И тут произошло невероятное.

– Вет! Ты жив?! Откликнись!
– внятно прозвучал зов Рики.
– Слышишь?.. Да ответь же!
– В ее интонациях звучало отчаяние.

Первое, что подумал, - галлюцинация: говорят, в шаге от смерти человеческое сознание всякое может выкинуть.

"А может, новые фокусы координатора? Ухитрился войти со мной в контакт?!"

До меня дошло взглянуть на браслет биосвязи. Огонек-индикатор подтверждал прием на нашей с Рикой фиксированной частоте.

Машинально переключившись на нее, я пробормотал:

– Но тебя не может здесь быть...

– Успокойся, с твоей головой все в порядке...
– радостно откликнулась Рика.
– Слушай, на все вопросы отвечу, только прежде оставь мозг-координатор в покое. Он справится с землетрясением.

– А пространственное окно?

– Ему не открыть - над зоной полно кораблей. Я привела земной флот... Ради бога, не медли!

Поверив, что этот разговор не плод воображения, я ни о чем больше не спрашивал. Сделал, как она сказала.

Множество шаров рванулось к уцелевшим фрагментам свода. Однако мозг по-прежнему меня боялся: даже не помышляя о нападении, продолжал закрывать энергетический сгусток внушительным заслоном, что, несомненно, сильно замедляло его действия.

– Знаешь, - окликнул я Рику, - в моем присутствии эта машина работает плохо.

– Что делать?.. У транспортных ворот целая армия. Но пока так трясет, в башню не войти, не то что завал разобрать...

– А ты как же?

– Я не в башне. Пришла на "Стриже" сквозь защитный экран. Оказывается, с помощью моего бортового астрий-генератора такое запросто. Вэл подсказал.

– И молчала!
– воскликнул я.
– Здесь сквозная трещина, мне ширины хватит. Подгоняй гравилет!

– К какой? Тут их столько!

– Она на стороне, освещенной Шадаром. Дальше увижу тебя, наведу... Ах, черт!

– Что?

– Ты же меня из гравилета не услышишь. Биоволны-то он не пропускает!

Рика засмеялась:

– А сейчас как с тобой болтаю? Высунулась, рискую выпасть. Короче, жди, сейчас буду...

– Тебя мне Бог послал!

– Давно и навсегда, - тихо ответила она.

Пустыня Ригон с ее кошмарами осталась позади. Блаженствуя в мягком кресле, я произнес:

– Не представляю, как ты смогла так быстро вернуться с флотом.

– Моей заслуги тут нет, - отозвалась Рика.
– От командующего узнала, что постарался кто-то из твоих влиятельных сослуживцев. Едва было получено сообщение о нападении на корабль с делегацией, флот получил приказ сосредоточиться у Камоса. Так что встретила я его быстро и в полной боевой готовности.

– Тогда понятно... Вот ведь как: вполне сам мог предвидеть. Но ты все равно молодец. Вовремя ко мне поспела.

– Тут вообще счастливые совпадения. Когда подошли к Таргу, заметила, что корабли пришельцев свободно проходят сквозь защитный экран. На планете нашла Егора...

– Жив парень?!
– перебил я.
– Потерял его из виду.

– Жив... Именно он остался командовать обороной зенитных батарей, когда вы ушли в зону. Ты с ним случайно разминулся.

– Ладно. Нашла Егора. И что?

– Только он успел рассказать, куда вы отправились, твой Дэн с Владом входят. Физиономии похоронные. Вместе стали думать, что делать. Я Вэлу о кораблях пришельцев: мол, почему экран зоны для них не преграда? А он и говорит, что, видимо, раздвигают они его бортовыми астрий-генераторами. Мне сразу в голову пришло попробовать на "Стриже". Никого с собой не взяла, побоялась угробить в случае неудачи. Но получилось. Остальное ты знаешь.

– Нет слов, повезло мне...
– покачал я головой. Помолчав, спросил: Николь видела? Досталось ей.