"Ничего, добавлю авторитета нашим десантникам в глазах этих зазнаек!" - усмехнулся я и залег за пригорком.

Роботы двигались цепью на расстоянии нескольких метров друг от друга. Они действительно напоминали больших черепах. Впереди поблескивали несколько глаз-объективов. По бокам выступали стволы энергаторов. Раздвинув траву, я приподнял голову и наблюдал за приближением машин. Еще в бункере стало понятно, что у этих роботов не было биолокаторов. Довольно крупные зверьки, в панике снующие в траве, совершенно их не интересовали. Не обстреливали они и камни. Набор объектов поражения, похоже, был жестко зафиксирован в электронной памяти, и только их распознание служило сигналом к открытию огня. Я обратил внимание, как они расстреливали внезапно появляющиеся манекены людей до грудной фигуры включительно, и совершенно спокойно проходили мимо разлетевшихся обломков. Так что бедной моей голове ничто не угрожало. Она вполне сходила за зверька или камень. Правда, была одна неприятность: эти твари видели в инфракрасном диапазоне. Поэтому просто отлежаться, пропустив их рядом было невозможно. Они узнавали человека по спектру теплового излучения. И тут уж не жди пощады. Но тело мое было скрыто пригорком, а подпускать их вплотную я не собирался. Вообще эти роботы оптимально чувствовали себя во время огневого сопротивления. Вступала в действие жесткая программа. При прямых попаданиях они защищались отклоняющим полем, мгновенно, по направлению поражающего луча, фиксировали точку выстрела и били в ответ. Практически без промаха. Однако при каждом таком попадании роботы теряли много отнюдь не безграничной энергии поля, и, если луч ударял рядом, они, экономя ее, прыжком уходили из зоны обстрела, анализируя в полете положение цели, которую поражали только после приземления. Большую часть этих принципов я уяснил еще во время испытаний аналогичных машин на Земле, а здесь лишь отметил кое-какие особенности поведения местных экземпляров.

Метрах в пятнадцати от меня роботы замедлили ход, вероятно, уловив следы характерного человеческого теплового излучения. Приблизившись еще немного, остановились совсем, изготовились к поиску. Момент, который я выжидал, наступил! Все дальнейшее свершилось в несколько секунд. Не поднимаясь, я бегло сделал пять выстрелов, ударив лучами в непосредственной близости от каждого робота, но, не задев никого из них. Глупые машины, повинуясь своей программе, взмыли вверх, и это был их конец. В моих руках заработали энергаторы, поражая энергетические блоки роботов, защищенные снизу лишь тонким листом металла. Раздалось пять взрывов. В траву упали дымящиеся обломки. Пнув один из них, я сунул за пояс энергаторы и направился назад к бункеру.

При моем появлении никто не проронил ни слова. Все еще стояли у амбразуры, созерцая догоравшие останки боевых машин. Я подошел к столу, налил себе рюмку, выпил. Подцепил вилкой кусок мяса и, прожевав, спросил:

– Комментарии излишни? Гладиатор победил диких зверей.

Первым подошел ко мне генерал-десантник и молча пожал руку. За ним остальные военные чины. Последним - министр.

– Прости за хвастуна, Вет. Глупо все вышло... Я действительно не имел права тебе этого позволить. Проклятый коньяк! Слово за слово...

– Пустое. Я тоже тебя крепко задел, извини... Зато знаешь теперь, что машины - дрянь! К тому же невелик был риск: я не из тех, кто очертя голову - в омут. Еще во время демонстрации понял, в чем их слабость. Умение быстро оценить уязвимость противника - главное качество десантника. Я и солдат своих учу этому в первую очередь. Да, возьми свой энергатор.

Адмирал Дробуш убрал оружие в кобуру. Вновь подошел к амбразуре, некоторое время смотрел на опустевший полигон, где из травы в некоторых местах все еще поднимались слабые дымки. Потом спросил:

– И ты хочешь сказать, что любой из твоих солдат смог бы проделать это не хуже?

– Надеюсь, - улыбнулся я.
– По существу, дело нехитрое: наблюдательность и ловкость.

– Не скромничайте!
– неожиданно вступил в разговор своим густым басом лопоухий коротышка. До этого он держался как-то в тени, а сейчас подошел ко мне.
– Думаю, вы потому и генерал, что способны на нечто большее, чем обычный солдат!
– Он широко улыбнулся.

– Отчасти и поэтому.
– Усмехнувшись, я поблагодарил его легким поклоном за комплимент.

– Ты, Карл, представил гостю всех своих военачальников, а про меня забыл!
– со смешком бросил он министру.
– У вас, военных, всегда такое отношение к мирным людям!

– Это ты-то мирный?!
– хмыкнул Дробуш.
– Ну ладно, ладно, прости, Арчи.
– И официально познакомил нас: - Арчибальд Корш, президент корпорации "Гром" - генерал Вет Ник, полномочный военный представитель Земной Ассоциации.

Коротышка-президент важно пожал мне руку. Я в ответ даже прищелкнул каблуками. Затем заметил:

– Наслышан про вашу корпорацию. Но думал, что вы занимаетесь только астрием. Не боитесь мне, военному представителю, раскрыть страничку своей деятельности, которую многие предпочитают держать в секрете?

– А, генерал, - махнул рукой Корш, - шила в мешке не утаишь. Рано или поздно Ассоциация все равно узнала бы про наши военные программы. Кроме того, оружие собственного производства мы собираемся продавать совершенно легально, а тут уж какие тайны! Другое дело наши разработки - их мы, действительно, не афишируем. Астрий был и остается главным направлением корпорации, но почему бы не заняться и другими, если выгодно?

– Но для столь серьезного дела необходимы база, опыт...

– Кое-что есть.
– Он хитро улыбнулся.
– Не на пустом же месте возник наш боевой флот. Правда, тогда, выполняя заказ правительства, мы лишь копировали корабли Ассоциации. Но сейчас уже и сами кое на что способны.

– Ну, ваши нынешние образцы пока далеки от совершенства.
– Я кивнул на догорающие обломки.

– Увы, не все сразу. Правда, до сегодняшнего дня мы думали иначе... Но, хоть мне и стыдно за выходку Карла, который заставил вас так рисковать, я благодарен вам за столь наглядный урок. Мне хочется как-то загладить возникшую неловкость.
– Корш помолчал. Я махнул было рукой, но он продолжил: - Нет, нет, обязательно! Знаете, мы не рассчитывали на такой печальный финал. Собирались как следует отметить успех испытаний. Это была только легкая прелюдия, - кивнул он на заставленный закусками стол. Корпорация подготовила большой прием. Позвольте вас пригласить, господин генерал. Очень надеюсь на ваше согласие.