– Правда?

– Не знаю. Если нас поймают... думаю, нам следует стоять до конца. Хотя какой может быть конец в беспредельном вакууме? Конечно, мы можем сдаться в надежде, что Идвир сдержит свое слово. Наверняка у нас еще будет шанс выскользнуть из его лап.
– Голос юноши звучал в темноте не так спокойно, как ему бы хотелось.

– Ты доверяешь Идвиру?
– вырвалось у Джаны. Лучик из руки Фландри пробежался по датчикам.

– Корабль быстро приближается. Они действительно могут принять нас за астероид, но, учитывая вероятность естественного перемещения за фиксированное время...
– Девушка почувствовала и одновременно услышала отчаяние Доминика.
– Прости, милая. Все же мы заставили их побегать.

На мгновение перед глазами Джаны встало видение: огромный черный силуэт, напоминающий акулу, затмил собой Млечный Путь - вооруженный до зубов враг рода человеческого. Она потянулась к звездам.

– Боже милосердный, - всем своим существом кричала девушка, - пошли их туда, откуда они пришли!

Луч света танцевал в пространстве. Там, где он заканчивался, образовывалась небольшая лужица, окруженная мириадами звезд.

– Погоди-ка, - прошептал Фландри.
– Минуточку... Они уходят! разразился он радостным восклицанием.
– Черт возьми, они... они, должно быть, решили не придавать большого значения пятну на радаре.

– Уходят?
– услышала Джана свое собственное бормотание.
– Неужели?

– Да, уходят. Видимо, не смогли разобраться в путаных показаниях датчиков. Ого! Уже включили гипердвигатель! Похоже, взяли курс на Сикх. Теперь мы можем включить все наши системы. Дай-ка я запущу приемник вторичных волн. Да-да, четыре точки: наши торпеды и три мерсейских корабля. Выходят из зоны досягаемости. Джана, нам удалось оторваться! Черт возьми!

– Не черт возьми, дорогой, - поправила его девушка в приливе благоговения, - а слава Богу!

– Как пожелаешь.
– Фландри включил освещение. Радость била из него фонтаном.
– Джана, ты удивительная, ты прекрасная...

Появилась сила тяжести. Сердца терран согревали теплые порывы воздуха. Доминик плясал фанданго по всей кабине.

– Через час уже можно сниматься с места. Лететь придется кружным путем: рисковать нельзя. Но в конце концов мы окажемся дома!
– Он порывисто обнял девушку.
– И плюнь ты на этого Идвира, - шептал пилот.
– Мы будем праздновать наше возвращение всю дорогу.

Глава 20

Стоя в тесном, гудящем пространстве между переборками, вне пределов досягаемости связанного мерсейца, терранин сказал:

– Вы понимаете, что правдивая история о том, что случилось, поставит меня в неловкое положение. Я хочу, чтобы вы дали торжественное обещание подтвердить мой рассказ, ни словом не упоминая о Велунде.

– А почему я должен согласиться?
– равнодушно спросил Идвир.

– Потому что, если ты откажешься, - ответила Джана - яд сочился из каждого ее слова, - я буду иметь удовольствие убить тебя.

– Ну-ну, зачем так драматично, - успокоил девушку Фландри.
– Не забывай, что он не станет придавать значение клятве, вырванной у него под угрозой смерти. Идвир, в навигационных данных содержится список нескольких планет, где я бы мог вас высадить. Не исключено, что вы там выживете. На некоторых из них обитают разумные существа. У вас появится возможность продолжить свои исследования. Только вот вряд ли у кого-нибудь возникнет необходимость вновь посетить те места. Так что вам грозит небольшая опасность никогда не найти издателя для ваших наблюдений. Но если вы настаиваете, я готов пойти вам навстречу.

– Разве это не угроза?
– прорычал пленник.

– Это всего лишь ответ на вашу угрозу пролить свет на мои... э-э... побочные финансовые интересы. Рано или поздно Талвин потеряет свое военное значение. Его судьба никак не зависит от того, что станет с вами или со мной. Предположим, я пообещаю, что сделаю все возможное, чтобы сохранить вашу научную станцию. Может быть, тогда вы согласитесь, что в данных обстоятельствах вам предлагают выгодную сделку.

– Договорились, - отрезал Идвир. Он произнес ритуальные формулы клятвы чести. Затем протянул руку.
– Давайте скрепим наш союз рукопожатием.

Джана наблюдала за происходящим, сжимая в руках электрическую дубинку.

– Надеюсь, ты не собираешься освободить его прямо сейчас?

– Нет, боюсь, этот пункт не может быть включен в условия контракта, сказал Фландри.
– Если только вы не дадите мне слово, Идвир.

Девушка раздраженно нахмурилась, но затем облегченно вздохнула, поскольку мерсеец ответил:

– Слова я не дам. Вы слишком много знаете. Мой долг - убить вас при первой же возможности.
– Он улыбнулся.
– А теперь, когда все улажено, не сыграть ли нам в шахматы?