Она была совсем не похожа на исследователя в области психотроники.

– Мне просто кажется расточительством, - сказал Джейми, - закапывать в землю Братства твои таланты эксперта по психотронным системам.

– Не намекаешь ли ты, - медленно спросил Вэл, - что мы толпа узколобых и тупоголовых вояк, а? Джейми рассмеялся:

– Вовсе нет. Я просто боюсь, что вам придется переименовать ваше подразделение в Братство-и-Сестринство.

– В Братстве уже числятся сто пять женщин, - тихо сказала Шери, - и двести тридцать семь мужчин. Вопрос не в том, какого ты пола. Мы тоже сражаемся за свою свободу.

– А я и не говорил, что дело в этом, - возразил Джейми.

Хотя сама эта идея все еще казалась ему немного странной. До самой Войны за Изыскания, окончившейся лет сорок назад, в вооруженных силах Облака женщин не было. Да и после этого они не имели боевого статуса, как, например, сержант Кайл. Но он знал, что за долгую историю Старой Земли женщины часто служили в боевых подразделениях, что они сражались на фронте во время Мельконианских Войн, которые бушевали два века назад, когда контакт с Землей был окончательно потерян. Женщины могли стрелять из импульсного или энергетического оружия так же умело и точно, как и мужчины.

И они могли так же храбро умирать за то, во что верили.

– Конечно, ты можешь идти, - продолжил Джейми. Он посмотрел на Вэла: - Если Братство готово тебя принять.

– Она пришла ко мне, когда Гектор заезжал сюда в прошлый раз, - объяснил Вэл.
– Попросила проверить ее с ружьем, и я дал ей шанс. Если ты спросишь меня, то могу сказать, что она чертовски неплохо стреляла. Набрала восемьдесят пять. Она вполне может войти в число моих лучших людей.

– Если на нее можно рассчитывать в случае возобновления у Гектора ментальных проблем, то я не против, - Он посмотрел на Шери: - Ты точно этого хочешь?

– Сказать по правде, генерал, - заявила она, - проведи я еще хоть час в этой серой пещере Боевого центра Гектора, где мне нечего было делать, кроме как глазеть на мониторы и думать о том, как погиб Джефф, я бы просто свихнулась.
– Она потянулась к плечу и похлопала пластиковый приклад своего карабина.
– А так я действительно чувствую, что могу расплатиться с этими ублюдками.

– Да. Понимаю.
– Он кивнул.
– Хорошо. Но все же будь на связи. И… береги себя, ладно?

Она вытянулась практически по стойке "смирно" - очевидно, это было для нее еще внове - и довольно четко отдала честь.

– Есть, сэр!

Джейми с серьезным видом отсалютовал ей в ответ. Когда она покинула палатку, он посмотрел на Вэла, приподняв бровь:

Ты присмотришь за ней, полковник?

– Точно так же как и за остальными тремястами сорока двумя ребятишками, генерал. Ты это знаешь.

– Да, знаю.

– С ней все будет в порядке, - сказала ему Али-та, когда и Вэл вышел наружу.
– Она уже большая девочка.

– Я просто не хочу, чтобы она вляпалась во что-нибудь, не подумав хорошенько, - ответил он.
– Потому… из-за того, что произошло.

– Для этого Шери слишком умна, Джейми.
– Она вздохнула.
– По правде говоря, мне бы хотелось сделать то же самое.

– Ты хочешь вступить в Братство? Или просто вырваться из Боевого центра? Она хихикнула:

– Пожалуй, и то, и другое. Вряд ли мы можем хоть чем-то помочь Гектору.

Он кивнул. Все последние дни они втроем поочередно несли вахту в Боевом центре: один дежурил за пультом управления, другой спал в каюте, а третий просто ждал, пристегнувшись к одному из откидных сидений. Когда начинался бой, а такое после сражения при Форт-Грили случалось дважды, все трое собирались у обзорного экрана, но мало что могли сказать или сделать и просто смотрели, как Боло быстро и эффективно, всего за несколько секунд, уничтожает машины /*/*/.

Шери была права. Гектор вполне был способен вести эту кампанию без участия людей.

И тем не менее Джейми считал, что люди должны оставаться на борту. Среди большинства населения Облака и даже среди участников Похода существовало глубоко укоренившееся и вполне объяснимое недоверие и отвращение ко всем разумным машинам. Единственным способом не дать Походу разделиться на сотню отдельных, возможно воюющих друг с другом, банд мародеров и голодных беженцев было постоянное присутствие внутри Боло хотя бы одного человека.

Благодаря Гектору и тому, что люди доверяли если не самому Боло, то хотя бы Джейми, число участников Похода за последние несколько часов заметно возросло. К ним присоединилось с полтысячи человек из Форт-Грили, в том числе констебль Хиггинс, и уже начали прибывать люди из других селений, многие из которых несли с собой лишь то, что было на них надето. Ни для кого не стало сюрпризом избрание Дитера Холлинсворта "губернатором", что официально подтвердило его статус предводителя Похода.

– Если ты хочешь уйти, - сказал Алите Джейми, - ты можешь это сделать. Мне придется остаться, чтобы люди знали, что Гектор… ну, что он под контролем человека. Но если ты действительно хочешь…