В Тимке бурлили разноречивые чувства: радость, что уже не один, надежда на благополучный исход и... что-то беспокоило... В мальчике было что-то не так. Его невозмутимость, может быть? Как будто не было ничего необычного в их встрече - подумаешь, встретил знакомого с соседней улицы.

– Свен, а тебе что, ни о чем не хочется меня спросить?

– Я знаю, ты с Земли, твои родители здесь в экспедиции.

Тим даже остановился - такой ответ еще больше все запутывал. Свен между тем уходил вперед. Тим заторопился, наступил на скользкий бугорок и едва не упал. Свет фонарика прыгнул к нему.

– Ты как?

– Там... внизу что-то...

– А, там чего только нет.

Под ногами чавкало, сандалии за что-то цеплялись, и стоило немалых усилий не оставить их в грязи. Тут новая мысль поразила Тима:

– Свен! Так ты из города?

– Да, я жил там раньше. Ну, до того, как все случилось.

– Как это?.. Ты еще не родился, когда случилось!

– Мне было тринадцать. Так же, как сейчас.

– Не понимаю... Ты перестал взрослеть?!

– Многие перестали меняться.

– Вот это да-а-а!
– выдохнул Тимка.

– Тихо!
– вскинул руку Свен, фонарик погас. Тим машинально выключил свой и замер.

Он услышал приглушенное монотонное пение. Далеко впереди появился свет факелов, и Тимка увидел людей в черных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Они шли навстречу мальчикам, и Тим почувствовал, что в нем поднимается паника. Он не мог объяснить, почему черные фигуры внушают ему ужас. Но даже если бы он был сейчас один и заплутал бы в лабиринте, даже тогда он не обрадовался бы встрече с ними. К счастью, "монахи" свернули в сторону, и пение их скоро заглохло.

– Кто это?
– с трудом выговорил Тим.

– Подземники. Потомки тех, кто успел тогда уйти под землю. Только с ними лучше не встречаться, и вообще, ни с кем.

– Почему?

– Нравы здесь жестокие, - коротко сообщил Свен.

Озадаченный Тим шел теперь за ним след в след, и вдруг разглядел впереди ватный кокон.

– Я такой уже видел!

– Плеснюки не опасны.

– А что это?

– Они растут вот в таких болотистых комарниках. Тут полно всякой мелюзги - вон, смотри.

Луч скользнул вверх, и Тим увидел, что свод шевелится. Кирпичи скрывались под слоем крохотных белесых созданий.

– Плеснюки из мертвых насекомых получаются. Растут, пока кто-нибудь не заденет. Тогда они лопаются, и во все стороны летят ядовитые брызги. А уж вонь... не отмоешься потом. Знаешь... нам надо уходить из этих мест.

Больше Тим ни о чем не спрашивал. Он и так едва поспевал за Свеном. Тимке ничего не оставалось, как полностью довериться ему, и изо всех сил стараться не отстать, удержаться на ногах, когда спотыкался, оскальзывался и хватался за влажные стены.

Неожиданно тесные стенки исчезли, и Тим не сдержал удивленного вскрика. Они стояли в огромном зале, пространство заливал слабый зеленоватый свет. С высокого потолка спускались нити, покрытые чем-то, похожим на иней. Они тихо качались, и зал был полон тихого шелеста, как будто ветер играл в кронах. Под этим фантастическим, сказочным лесом блестело большое озеро.

– Красота какая!
– Тим не мог глаз отвести.

– Здесь передохнём.

– Ты же сказал, надо уходить, - опомнился Тимка.

– А мы прошли плохие места.

– Плохие?

– Там обитает большая колония людей, мы были на их территории. Под землей несколько колоний. Они враждуют, стараются побольше в плен забрать.

– Для чего?

– Здесь трудно жить, надо много и тяжело работать. Поэтому нужны рабы.

– А разве сюда те люди не могут прийти?
– забеспокоился Тим.

– Могут. Но это место особое. У этого озера даже заклятые враги не станут драться, а спокойно разойдутся каждый своей дорогой. Тут что-то есть, особенное. Видишь - даже воздух светится. Сюда раненые приходят. И легкие раны прямо на глазах затягиваются.

– Свен, а те люди, в капюшонах - они кто?

– Из той же колонии. Там поклоняются Городу. Религию такую придумали. Жертвы приносят. Вот кого мы с тобой видели, они и исполняют обряды жертвоприношения.

Тим вздрогнул - в нем еще живы были остатки недавнего страха.

– Ты в другой колонии живешь?

– Нет. Кто не меняется, живут сами по себе, поодиночке.

Тим подошел к воде и начал оттирать с себя грязь: "Поодиночке... Странно. Он ведь ребенок. Как можно одному выжить?" И тут краем глаза Тим уловил что-то. Поднял голову, но ничего не увидел. А потом заметил, что над водой, неподалеку, воздух как будто сделался жидким. Тим ощущал (непонятно какими органами чувств) невидимую игру света на текучей фигуре ...