– Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!

– У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный способ казни.

Усилием воли Эмили сдержала бешенство.

– Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.

– Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.

Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки, соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по бокам коридора.

– Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт.
– Так что на вашу долю остается левая.

Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях: нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы вытянуться на ней в полный рост.

– Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?

– Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас разочаровать - этого не случится.

– Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет вас из черной дыры.

– Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, - Роберт показал соответствующие кнопки.
– Да, и если вам будет совсем скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.

– Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?

– Совершенно верно.

– Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до такой степени.

Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.

– Подождите!

– Да?

– Сколько лет вашему летательному аппарату?

– Двигатель у него совсем новый.

– Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда, по крайней мере, он проходил последний техосмотр?

– На провокационные вопросы не отвечаю.

– Сама не понимаю, почему я с вами связалась.

– Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут взлетаем. 2.

Предсказание Эмили не оправдалось: через 7 часов она все-таки нажала кнопку связи.

– Я вижу, вы все же соскучились,- отозвался Роберт.

– За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня. Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы расскажете мне что-нибудь поновее?

– Например?

– Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?

– Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартийцами? Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось благополучно избежать.

– Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают достаточно.

– Разве на Земле о них не знают?

– В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне. Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."

– И это все?

– Специалисты, конечно, знают больше.

– Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам разъяснить. Вся история с Коррингартийской Империей - сплошная нелепость.

– Почему?

– Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Вселенной. За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы до бронзового века. Фактически Коррингарт - единственная цивилизация нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры, галактическая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной монархией и феодальной иерархией!

– Неужели их технический уровень не уступает нашему?

– Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют 10 пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.