– Немедленно. Миссис Мартин, вы мне нравитесь, и это правда. Правда и то, что времени у меня мало. Чего вы хотите?

– Не догадываетесь?

– Пожалуй. Но я терпеть не могу догадок.

– Я категорически возражаю против законопроекта С-896.

– Мне это известно. Однако я допускаю, что вы пришли предложить сделку.

Она постаралась скрыть свое удивление.

– Какую же? Что дало вам основание так думать?

– Вы возглавляете очень крупную и деятельную организацию, не стесненную средствами. Но кое-что мне непонятно.

– Что именно?

– Ваша цель. Ваши аргументы шатки и неубедительны, но вы продолжаете упорствовать. Мне неоднократно доводилось видеть людей, нелогично занимающих странную позицию. Однако всякий раз, стоило лишь копнуть поглубже, обнаруживалась истинная причина, скрытая логика. Здесь же... С-896 явно полезен и выгоден группе, которую, по вашим словам, вы представляете, - людям искусства. Вот и задумываешься невольно, какова ваша _истинная_ цель. Допускаю, что вы уступите это дело об авторских правах в обмен на то, чего действительно добиваетесь.

– Сенатор, я выступаю от имени всех людей искусства и, - в более широком смысле...

Он скривился.

– ..."от имени всего человечества". Право, миссис Мартин, увольте.

– Знаю, эту фразу вы слышали чересчур часто, да и сами произносили не редко.
– Сенатор мрачно усмехнулся.
– Но как раз сейчас это сущая правда. Я уверена, что, если С-896 будет принят, человечество перенесет тяжелое потрясение.

Он поднял тонкую высохшую руку и оттянул нижнюю губу.

– Теперь, уточнив вашу позицию, я смогу сэкономить для вас немало денег - завершив встречу и вернув соответствующую часть суммы за неиспользованные минуты аудиенции.

У нее словно все оборвалось внутри, но голос прозвучал холодно и спокойно:

– Не узнав даже скрытую логику в наших аргументах?

– Было бы жестоко и бессмысленно заставлять вас зря тратить время. Видите ли, я не могу вам помочь.

Она захотела закричать, но тут же яростно подавила этот порыв. "Держи себя в руках", - шептала какая-то частица разума; а другая твердила, что такой человек не бросает на ветер слов "не могу". Но он _наверняка_ ошибается. Может быть, это начало торга...

Ни следа внутреннего смятения не отражалось на ее лице.

– Сэр, я пришла сюда не для того, чтобы предлагать сделку. Я всего лишь хотела сообщить вам лично, что наша организация собирается сделать денежное пожертвование в размере...

– Миссис Мартин, пожалуйста! Я не могу помочь вам. Независимо от размера пожертвования.

– Сэр, это весьма крупная сумма.

– Не сомневаюсь. Не имеет значения.

– Сенатор, почему?!
– Она знала, что ей не следовало спрашивать.

Он нахмурился.

– Послушайте, - начала она, уже не в силах подавить отчаяния.
– К черту деньги! Я не брошу своего дела, не убедившись в полной его безнадежности. Ответить - быстрейший способ выдворить меня из кабинета. Вам известно, что при мне нет записывающих устройств. Скажите!

Так же нахмурившись, он кивнул.

– Что ж. Я отказываюсь от вашего пожертвования, потому что уже принял предложение другой стороны.

Самый ужасный ее кошмар воплотился. Все кончено. Паника и напряжение исчезли, сменившись скорбью столь великой, что сердце ее чуть не остановилось.

_Слишком поздно! О боже, я опоздала!_

– ...чувствуете, миссис Мартин?
– говорил старик, и искреннее участие звучало в его голосе.

Она призвала на помощь все свое самообладание.

– Хорошо, сэр, спасибо. Благодарю вас за прямой ответ.
– Она встала и разгладила юбку.
– И за...

– Миссис Мартин.

– ...любезное гостепр... Да?

– Поделитесь вашими соображениями. Почему я не должен поддерживать С-896?

Она моргнула.

– Вы только что сказали, что это жестоко и бессмысленно.

– Подай я вам хоть малейшую надежду - да. Впрочем, если у вас нет времени, я не буду настаивать. Но мне интересно.

– Праздное любопытство?

Он, казалось, выпрямился еще больше.

– Миссис Мартин, я принял решение добиться определенной цели. Это не означает, что мне безразлично, благая это цель или вредоносная.

Дороти на миг задумалась.

– Если я сумею убедить вас, вы меня не поблагодарите.

– Знаю. Я видел выражение вашего лица минуту назад и... Оно напомнило мне одну ночь, много лет назад. Ночь смерти матери. Если ваша скорбь столь же велика... Садитесь.