– Это наши гости, - продолжал герцог.
– Я пригласил вас сюда, чтобы вы с ними познакомились. Эту леди зовут Рапсодия. Полагаю, ты хочешь ей что-то сказать.

Девочка продолжала неотрывно смотреть на Рапсодию. Стивен слегка помрачнел:

– Ну, Мелли? Что следует сказать?

– Ты красивая!
– выпалила Мелисанда восхищенно. Стивен смущенно покраснел.

– Ну, тут ты совершенно права, но я ждал от тебя других слов, проворчал герцог.

– Меня и эти вполне устроят, - весело возразила Рапсодия.

Грунтор и Акмед переглянулись: быть может, теперь, когда Рапсодия услышала правду из уст ребенка, она поверит. Однако тут же поняли, что их надеждам сбыться не суждено.

Рапсодия подошла к детям и улыбнулась им - сначала Мелисанде, а потом и Гвидиону, который почти не уступал ей в росте.

– Мне приятно познакомиться с вами, Мелисанда и Гвидион. Могу ли я представить вам моих друзей, Акмеда и Грунтора?

Мелисанда так и не отвела взгляда от лица Рапсодии, но Гвидион посмотрел на фирболгов и широко улыбнулся.

– Привет!
– сказал он и с протянутой рукой подошел к поднявшемуся на ноги Грунтору.

Великан щелкнул каблуками и пожал руку юноши огромной лапищей, стараясь не поцарапать его ладонь когтями. Затем Гвидион шагнул к окну, слегка поклонился и протянул руку Акмеду.

– Ты будешь моей новой мамой?
– спросила девочка у Рапсодии.

Лорд Стивен покраснел до самых кончиков волос, а Рапсодия не знала, куда деваться от смущения. Грунтор громко рассмеялся:

– Получай, дружище! Мой старик обожал повторять, что дети - это единственная причина, которая не дает жить вечно. Только они заставляют родителей по несколько раз в день умирать со стыда.

– Ну, в таком случае, вам очень скоро предстоит навестить меня на кладбище, - с улыбкой ответил герцог.
– Приношу вам извинения за свою дочь, миледи.

Рапсодия присела на корточки рядом с ребенком.

– В этом нет никакой необходимости, - сказала она Стивену, не сводя глаз с Мелисанды.
– Она прелестна. Сколько тебе лет, Мелисанда?

– Пять, - ответила та.
– А разве тебе не хотелось бы иметь маленькую девочку?

Лорд Стивен протянул руки, чтобы взять дочку, но Рапсодия жестом остановила его и легонько сжала ладошки Мелисанды. В черных глазах малышки, глубоких, словно море, она увидела одиночество, которое заставило дрогнуть ее сердце. Рапсодия очень хорошо знала, что чувствует лишенный матери ребенок.

– Да, - просто ответила она.
– Но только если это будет такая девочка, как ты.

– А мальчики вам разве не нравятся?
– вмешался Гвидион.

Акмед не смог удержать улыбки.

– Если я кому-нибудь понадоблюсь, вы найдете меня в Большом зале. Я собираюсь спрыгнуть с балкона, - заявил Стивен.

Рапсодия повернулась и задумчиво посмотрела на Гвидиона:

– Да, мне очень нравятся мальчики.

– И она неплохо зарабатывала, доказывая это, - едва слышно пробормотал себе под нос Грунтор.

– Более того, если ваш отец согласится, я готова признать вас обоих своими, - добавила Рапсодия, бросив на Грунтора мрачный взгляд. Ей хотелось утешить одиноких детей герцога.

Стивен открыл рот, чтобы ответить, но Рапсодия его опередила. Она обратилась к Мелисанде:

– Понимаешь ли, я очень много путешествую и никогда надолго не задерживаюсь в одном месте, поэтому сейчас мне будет трудно исполнять материнские обязанности. Но я могу быть вашей названой бабушкой.

– Бабушкой?
– с сомнением протянул Гвидион.
– Вы слишком молоды!

Рапсодия печально улыбнулась.

– Вовсе нет, - возразила она.
– Видишь ли, в моих жилах течет кровь лиринов, а мы стареем не так быстро, как другие люди. Поверь мне, я достаточно стара, чтобы быть твоей бабушкой.

– И что получится?
– спросил Гвидион, потирая гладкий подбородок большим и указательным пальцем - в точности как лорд Стивен.

Рапсодия встала, продолжая держать Мелисанду за руку, и подошла к юноше. Потом села на стул, усадила Мелисанду к себе на колени и протянула руку к Гвидиону. Он молча сжал ее ладонь. Рапсодия между тем продолжала размышлять вслух над его вопросом:

– Ну, прежде всего, я никогда не стала бы вашей бабушкой, если бы не была уверена, что таких внуков, как вы, мне не найти нигде на свете. Во-вторых, каждый вечер, произнося молитву, я буду вспоминать о вас - и получится, что мы снова вместе. Знайте: вечером, когда на небе зажигаются звезды, и утром, когда восходит солнце, я буду думать о вас. Я пою свои молитвы, обращая их к небу... возможно, вы даже меня услышите, ведь над нами одни и те же небеса. И всякий раз, почувствовав себя одиноко, вы будете знать, что на восходе солнца или когда на небе появляются звезды, о вас думает любящий человек. Может быть, вам станет немного легче.