Мелкие ответвления и отростки обламывались у нее под руками, оставляли синяки на теле, хлестали по лицу. Больше всего пострадали шея и руки. Падение продолжалось до тех пор, пока Рапсодия не налетела на Грунтора.

Его мощное тело легко поглотило инерцию удара. На уродливом серо-зеленом лице великана расплылась довольная улыбка.

– Ну, привет, герцогиня! Ой уж так надеялся, что ты упадешь прямо к нему в лапки. Хочешь чайку?

И тут накопившийся страх вырвался наружу и бесследно исчез; Рапсодия не выдержала и рассмеялась. Великан захохотал в ответ.

– Грунтор.
– Скрипучий голос оборвал веселье. Великан глянул вниз, в темноту.

– Здесь свернем, - сказал Акмед.
– Дальше пойдем другой дорогой.

– Подожди здесь, милая, ладно? Рапсодия кивнула.

Грунтор нашел удобное место, где девушка могла немного отдохнуть, после чего протянул ей фляжку с водой. Потом великан полез вниз - обсудить положение с Акмедом. Вскоре Грунтор вернулся.

– Широкий карниз начинается маленько в стороне от нашего корня, сказал он.
– Мы на нем переночуем. Если хочешь, Ой отнесет тебя вниз.

Рапсодия покачала головой:

– Нет, спасибо. Дальше я спущусь сама.

– Как скажешь, - пожал плечами великан.
– В любом случае, если ты опять решишь свалиться мне на голову, я тебя поймаю.
– Он быстро спустился, сопровождаемый негромким смехом Рапсодии.

Они ужинали молча в сумрачном свете факела, который Акмед вставил в трещину в стене. Рапсодия наслаждалась теплом и светом маленького пламени.

Акмед нашел на корне грибы и выяснял, нельзя ли их использовать в качестве топлива. Один из них, похожий на губку, хорошо поддерживал огонь и продолжал тлеть еще некоторое время после того, как пламя гасло. Акмед собрал некоторый запас этого грибного топлива и засунул в свою сумку.

– Теперь у нас есть чем освещать дорогу, - сказал он Грунтору, - и хоть как-то греться.

Фирболг между тем осматривал кусок сушеного мяса, который они забрали у людей Майкла.

– С водой проблем тоже не будет.
– В качестве доказательства Акмед выжал угол своего намокшего плаща. На землю пролилась тоненькая струйка воды.

Теперь, когда непосредственная опасность больше не грозила Рапсодии, у нее появилась возможность спокойно подумать о том, где она оказалась. Однако большую часть сил ей приходилось тратить на борьбу со страхом, который продолжал волнами накатывать на нее. Девушка даже не заметила, что Акмед протягивает ей что-то зеленое. Только после того, как он потряс растением у Рапсодии перед носом, ему удалось привлечь ее внимание.

– Ешь.

Рапсодия безмолвно взяла, с усилием сделала несколько глубоких вдохов, откусила кусочек и поморщилась. Растение оказалось мягким с жесткими прожилками. Девушка с трудом прожевала сырое яство.

– Что это?
– с сомнением спросила она.

– Корень.
– Акмед улыбнулся, явный довольный впечатлением, которое он произвел на девушку.

– Корень? ТЫ ЕШЬ САГИЮ?

– Ну, в данный момент это ТЫ ешь Сагию.
– Он положил руку ей на плечо, чтобы удержать на месте.
– Прежде чем отказываться, подумай. Мы застряли здесь надолго. У нас слишком мало припасов, чтобы продержаться значительное время. Что ты предлагаешь делать, когда запасы иссякнут?
– Он не обратил ни малейшего внимания на гнев, вспыхнувший в глазах Рапсодии.
– Или предпочитаешь, чтобы я задал этот вопрос Грунтору?

– Не трухай, мисси, - заявил великан, продолжавший что-то жевать.
– Ой не думает, что из тебя выйдет приличный обед. Ты слишком костлявая, уж не обижайся на правду. Мясо жесткое и совсем не сочное.

– То количество корня, которое мы съедим, не окажет ни малейшего влияния даже на живущих здесь паразитов, не говоря уже о самом Дереве. Мы не причиним ему никакого вреда, зато сохраним свою жизнь. Теперь ты сможешь буквально понять аллегорию о том, что Дерево вскормило народ лиринов.

Рапсодия раскрыла было рот, чтобы объяснить сидящему рядом с ней негодяю, что Сагия - это живое существо, которое имеет душу, но тут до нее дошел смысл всего сказанного Акмедом.

– Ты говоришь, здесь есть паразиты? Грунтор фыркнул:

– Да ладно тебе, мисси, не видела норы, что ли? Рапсодия попыталась разглядеть что-нибудь в темноте.

До сих пор она была занята только одним - как бы не сорваться в бездну - и не обращала внимания ни на что больше. Но даже сейчас она видела лишь шероховатую бело-зеленую стену и каменистый туннель. Размеры корня и окружавшей его пещеры вселяли в сердце Рапсодии страх.
– Нет.

– Ты под землей, Рапсодия, - сказал Акмед на удивление терпеливым голосом.
– Червяки и насекомые живут тоже под землей. Они питаются корнями - надеюсь, ты заметила, что здесь есть корни?
– Он увидел, как в огромных зеленых глазах девушки вновь появился ужас, и взял ее за плечи.
– Послушай, мы с Грунтором знаем, что делаем. Если ты останешься с нами и будешь нас слушаться, то сможешь отсюда выйти. Во всех остальных случаях тебя ждет неминуемая смерть. Ты меня поняла?

Она кивнула.