– Воистину так.
– Алвир открыл единственное оконце на фонаре, который держал в руках, и неровный тусклый свет заплясал на стенах.
– Ингольд приучил тебя к подозрительности.
– Он установил фонарь на краю выступающего из стены камня и снова повернулся лицом к Руди.
– Да, - продолжил он, очень странно встречать людей, которые бродят по Убежищу среди ночи...

Внезапно ощутив холодок в животе, Руди понял: Алвир поджидал здесь именно его.

Руди вытер повлажневшие ладони о штаны и молча ждал, что скажет брат Минальды.

– Говорят, ты делаешь успехи в магии, - небрежно продолжил Алвир. Созданный тобой огнемет, конечно же, поможет нам, когда мы выступим против Дарков. Ты полагаешь, наши предки использовали подобное оружие при вторжении в Логово?

Руди судорожно сглотнул. Этот светский разговор вывел его из равновесия, но ему ничего не оставалось, как поддерживать беседу.

– Хм... не знаю. Мы нигде не нашли свидетельств, что Правитель вторгался в Логово.

– Да будет тебе, - покровительственно произнес Алвир.
– Мы оба знаем, что он должен был сделать это. Каким-то образом Дарков удалось одолеть. Вне всякого сомнения, ваш поход в Гай поможет выяснить, как это произошло... и тогда мы, с помощью армии Алкетча, сможем сделать то же самое.

– Да, - с опаской согласился Руди, все еще пытаясь понять, к чему ведет эта игра в кошки-мышки.
– Есть шанс, что все так и обернется.

Улыбка Алвира была лживой и холодной.

– А потом?

– Если вернусь живым, там посмотрим, - ответил Руди, тщательно подбирая слова.

– Действительно...

Алвир все еще улыбался, но взгляд его голубых глаз мог бы поцарапать алмаз. Он решил сменить тему разговора:

– Надеюсь, вы с сестрой хорошо храните свою тайну? О, я прекрасно понимаю ее чувства, - поспешил он добавить, опережая Руди: - В конце концов, она молода и красива. К тому же очень благодарна тебе за то, что ты спас жизнь ее ребенка... как и все мы, разумеется. Едва ли она могла бы влюбиться в Джил или в Ингольда.
– Он вздохнул.
– Я бы помешал этому, если бы смог. Но все началось за моей спиной и, думаю, когда мы прибыли сюда, ваши отношения уже были в полном разгаре. Разве не так?

Натянутым тоном Руди спросил:

– Чего вы хотите?

– Мой милый юный друг, - вздохнул канцлер. Натянутая улыбка так и не сходила с его лица.
– Я не пытаюсь загнать тебя в ловушку. Но человек имеет право на откровенный разговор с парнем, который спит с его сестрой. Ты хоть подумал о том, какие могут быть последствия?

Не дождавшись ответа, Алвир покачал головой с выражением досадливого терпения.

– Вероятно, будучи магом, ты способен помешать зачатию... или, если тебе это в голову не пришло, надеюсь, она обратилась за советом к своим подругам в Гвардии. И, насколько я могу судить, моя сестра была безоговорочно верна бедняге Элдору, а Алтир, в действительности, сын покойного короля.

– Насколько вы можете судить?!
– Руди передернуло от нанесенного оскорбления.
– Она обожала его, черт побери!

– И, уверен, долгое время была безутешна, - промурлыкал канцлер.

Руди побагровел. А Алвир продолжал:

– Репутация моей сестры весьма пострадает, если до ее подданных дойдет весть, что королева уже спустя две недели нашла, кем заменить в постели своего обожаемого господина. Разумеется, я попытаюсь уберечь ее от неприятностей, - раздумчиво продолжил он, - но, несомненно, она будет отлучена от Церкви.

Руди задохнулся, словно заглянул в фанатичные глаза Джованнин.

– Не может быть...

Алвир изумленно поднял брови.

– За то, что спит с колдуном? На юге ее бы сожгли.

Руди изумленно уставился на него.

– Вы шутите.

– Не надо успокаивать себя ложными надеждами за ее счет, - мягко произнес канцлер.
– Если скандал разразится, она будет отлучена, и тогда уже не сможет сохранить регентство и опеку над ребенком.

Руди не сразу понял значение только что услышанных слов. В его сердце медленно начала разгораться ярость. Он и сам удивился, как ровно прозвучал его голос.

– А вы получите и то, и другое.

– Конечно.
– Алвир снисходительно положил руку на плечо Руди.
– Но поверь, - продолжил он тихим печальным голосом, - у меня вовсе нет желания разжигать этот скандал.

Руди пробормотал сквозь зубы:

– Очень мило с вашей стороны.

– Я очень привязан Минальду. Она милое дитя, несмотря на все свое упрямство. А я всегда был снисходителен к хорошеньким девушкам.

Руди вспомнил, как мучили Минальду угрызения совести, когда истинная сущность любимого брата впервые открылась ее взору. Он все же постарался взять себя в руки и пересилить желание вбить зубы Алвиру в глотку, что никак не помогло бы его возлюбленной.

А канцлер любезным тоном продолжил:

– Видишь ли, в моих собственных интересах защитить ее репутацию, так же как и права ее сына, которому может изрядно повредить скандал. Надеюсь, ты понимаешь мое положение.

В данный момент Руди понимал лишь то, почему в слепой ярости люди иногда способны на убийство. Он попытался успокоиться, затем спросил:

– И что вы намерены делать?

Алвир поднял брови.

– Ну, например, предложить тебе мое покровительство, - сказал он как нечто само собой разумеющееся. Его расчетливый взгляд не покидал лица Руди, чтобы оценить, когда его гнев может вырваться наружу.
– То есть "прикрывать" тебя... сколь бы вульгарно это ни звучало...
– продолжал канцлер дружелюбным тоном, - пока ты не вернешься в свой мир.