Чарльз Ингрид
Песчанные войны II/2
Салют Чужака
Глава 1
Этот старый грузовой корабль совсем не годился для перевозки людей. Во всяком случае, в нем было ужасно холодно. К тому же - корабль был переполнен. Но никто из пятисот пассажиров не жаловался. Люди стояли в отсеках небольшими группами и о чем-то разговаривали друг с другом. Их лица были бледны. Многие дрожали от холода.
Пожалуй, только один человек спокойно отнесся к происшедшему. Высокий и массивный, в блестящем бронекостюме молочного цвета, он холодно рассматривал толпу, пытаясь оценить масштабы их поражения. Этот разгром многих вынудил спасаться бегством.
– А что ты скажешь, если император предложит тебе место командующего?
Джек покраснел от ярости. Элибер слегка наклонила свою голову набок. Она как бы пыталась отодвинуться в сторону от его неожиданного гнева. Ее карие глаза были спокойны. Она настаивала на своем:
– Мы должны об этом подумать, не так ли?
– Элибер положила руку на его металлический рукав.
От скафандра исходил почти неуловимый запах битвы и крови. Еще недавно они были свидетелями насильственной смерти их друга и командира. А сейчас они стояли совсем близко друг к другу - в огромном трюме транспортного корабля.
– Послушай, Элибер, мне необходимо с тобой поговорить... но мне нужно время, чтобы рассказать тебе все о случившемся.
Джек закрепил свой шлем на поясе. Русые волосы его потемнели от пота, а голубые глаза почти до белизны выцвели от усталости. У него было довольно-таки простое лицо с широкими крестьянскими скулами, но внимательный взгляд уловил бы в его чертах какое-то упрямое благородство.
Мелкие морщинки уже прорезались в уголках глаз, хотя по виду ему можно было дать чуть больше двадцати. Он смотрел на Элибер с любовью и лаской.
– Джек, ты не должен мне ничего объяснять. Я благодарю Бога за то, что ты вернулся, - тихо сказала Элибер.
Ее кожа до сих пор была покрыта замысловатой татуировкой. Эти узоры остались на память о том, что произошло с ними на Битии - планете змееподобных существ и религиозных войн. Именно из-за этих войн они улетели с Битии так быстро.
Элибер знала, что сейчас Джек озабочен предстоящей встречей с императором Пеписом.
– У тебя впереди есть два месяца для того, чтобы хорошенько подумать об этом, - мягко сказала Элибер.
– Послушай меня, Джек, и постарайся найти ответ на этот вопрос до того, как мы доберемся до дома.
– Когда он предложит мне должность, тогда я и буду думать, - нехотя ответил Джек.
Они были самыми последними в длинной очереди беженцев, ожидающих погружения в холодный сон.
– Ты должен согласиться, если Пепис попросит тебя об этом. Ведь ты единственный человек, знающий, как вести "чистую" войну. А что касается бронекостюма, так его может носить любой.
Он посмотрел на нее довольно хмуро, но промолчал.
– Ну, конечно же, не любой... Но все равно - никто не знает правил ведения "чистой" войны так же хорошо, как ты.
– Наверное, это так, - ответил он неохотно.
Послышался сильный рев форсажных двигателей. Корабль начинал набирать ускорение. Пройдет еще много дней, пока они достигнут максимальной скорости. Потом - потекут бесконечные недели перелета, а следом за ними долгие дни торможения. Большинство пассажиров совсем не заметят этого. Они будут находиться в криогенном сне.
Элибер порывисто сжала руку Джека:
– Хорошо. Мы с тобой еще поговорим.
Джек поежился. Ему совсем не хотелось погружаться в полумертвое состояние холодного сна. Он этого не переносил. Мимо них прошел доктор в стерильном халате ярко-зеленого цвета. Джек сделал два шага вперед и преградил ему дорогу.
– Послушайте, сэр, я не хотел бы, чтобы все эти люди были погружены в криогенный сон.
Доктор резко остановился. У него было узкое лицо с длинным носом и острым подбородком. Может быть, от этого он и выглядел так зловеще:
– Сэр, мы получаем приказы лично от императора Пеписа, - холодно ответил он.
– На этот раз их скорее всего не будет. А я не хочу, чтобы эти беженцы, пробудившись от сна, не могли вспомнить о случившемся. Они не хотят забывать о том, что произошло на Битии.
– Джек кожей почувствовал, как рядом с ним вздрогнула Элибер... Как будто бы можно по доброй воле забыть кровавую битийскую смуту и слухи о неизбежной войне с траками.
Доктор хмыкнул:
– Вы здесь не распоряжаетесь, командир, - и поспешил уйти, с опаской косясь на бронекостюм Джека.
Джек улыбнулся. Он только сейчас понял, насколько устал. Элибер расслабилась:
– Спасибо, Джек, - сказала она тихо.
– Это не только ради тебя. Ты же знаешь, что я не доверяю холодным снам.
Джек заглянул в огромное полутемное чрево трюма. У входа в санитарную каюту все еще теснилась небольшая группка беженцев. Чуть в стороне стоял Святой Калин со своим неуклюжим телохранителем и помощником Джонатаном. Его Святейшество оказался терпелив и стоек: несмотря на свое недавнее ранение, он находился в довольно-таки бодром состоянии духа. Калин разговаривал с окружающей его группой уокеров и сильно жестикулировал своими массивными руками. Седые волосы сияющим серебряным венчиком взлохматились на его сияющей голове. Тише. Слова проповеди долетели до Джека. Ему стало чуть полегче от наставлений Святого Калина. Рядом с Калином стоял Динаро - тоже миссионер. В своей униформе с перекрещенными крест-накрест ружейными поясами Динаро выглядел довольно-таки мрачно.