Стрела, направленная тебе в сердце, за полвершка до цели замирает в воздухе, пойманная заранее наложенным защитным заклятьем. Щелкнув пальцами, ты швыряешь подвешенное на правом рукаве Слово Удавки в невидимого лучника. В кустах справа раздается короткий хрип, словно кому-то накинули на шею петлю и затянули узел. Собственно, почему "словно"? Именно такой эффект и предполагался...

Выждав с минуту, ты отдаешь мысленный приказ, возвращая Удавку на место, после чего делаешь несколько шагов вперед и раздвигаешь густые кусты. Перед тобой оказывается рухнувший на четвереньки эльф, пытающийся прийти в себя после "успокаивающего воздействия" Слова. Освободив его от лука и клинка, ты ждешь еще немного, и когда он наконец вновь обретает способность соображать, произносишь традиционную формулу приветствия.

– И тебе того же, - говорит эльф, не выказывая обычной для его племени "неприязни" к черным магам.
– Что ты делаешь в наших землях?

– Ищу помощи у звездного народа.

– Помощи?
– переспрашивает он, потирая шею.

– Именно, помощи, - киваешь ты.
– Меня интересует кое-какая информация, добыть которую можно только у вас. Проводи меня, пожалуйста, в Архивы.

– Только с разрешения Королевы или ее советников.

Ты пожимаешь плечами.

– Ну что ж, тогда отведи меня к ней. Хотя беспокоить Ее Величество по пустякам...

– Визит черного мага - далеко не пустяк. Я провожу тебя, но учти: если ты задумал нечто, не совсем соответствующее правилам гостеприимства, лучше забудь об этом. Имеются у нас волшебники, против которых самому главе чернокнижников не поможет даже персональная поддержка Князя Тьмы.

– Будь я вашим врагом, стал бы я соваться в лес один...
– молвишь ты, оставляя замечание о волшебниках в стороне. Эльфы неплохо умеют общаться с силами на низшем, "бытовом" уровне; это у них от рождения. Но в высших аспектах Искусства они если и превосходят людей, то ненамного.

Впрочем, этот вопрос сейчас тебя интересует весьма мало...

Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей - не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа - несомненный признак приближающейся старости.

Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.

– Какова цель твоего визита, Акинак?
– спрашивает она.

Ты вздрагиваешь.

– Я больше не ношу это имя, - отвечаешь ты.

– Почему?

– Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.

Она качает головой:

– Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.

– Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями - ушел. И встал на собственный Путь.

– Почему?
– повторяет вопрос Королева.

– Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.

– А зло ради зла?

Ты невесело усмехаешься:

– Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?

– Речами - не очень. Видом же...

Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было...

– На то есть причина, - говоришь ты.
– Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона - стань драконом.

Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.

– И чего ты ищешь здесь?
– спрашивает она чуть погодя.

– Знаний и помощников-добровольцев.

– Первое ты получишь. Второе - в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.

Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.

– Какие знания нужны тебе?

– Книга "Слезы Мечей", написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.

– Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел... Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, - говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, - не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?

УРОКОВ??? Для эльфов-волшебников?

Рыба будет учить птицу правилам поведения в воздухе...

– Зачем?
– спрашиваешь ты.

– Чтобы объяснить им, что такое Путь.

Ты удивленно смотришь на нее.

– Тот, кто стоит на Пути, в объяснениях не нуждается. Тот, кто не стоит на Пути, все равно ничего не поймет. А тот, кто проявляет к подобным явлениям лишь теоретический интерес, рискует не только жизнью, но и душой - только не надо рассказывать мне, будто звездный народ лишен этой тонкой материи.