И значит, пожертвовать еще и теми, кого судьба определит тебе в ученики. Пусть даже после того, как битва будет выиграна - отныне ты несешь в своем сердце сознание будущего предательства.

Тем и страшны пророчества, что никто - демон, чародей или бог - не способен разорвать этот замкнутый круг. Знать - и не иметь возможности изменить. Действовать - видя, что заведомо обречен на поражение. Побеждать понимая, что проигрыш противника был предрешен задолго до твоего рождения. Строить - зная, что прекрасный воздушный замок рухнет на твоих глазах, похоронив под собой твою заветную мечту...

Проклятье поразило цель.

С осознанной медлительностью ты откладываешь Зеркало Снов в заранее приготовленную металлическую шкатулку, запираешь ее и прячешь на дно дорожной сумки. Изменить прошлое ты все равно уже не можешь. Остается подумать над тем, как изменить предсказанное будущее.

Ибо - и этот закон неизменен на любом из Путей - предсказание, противоречащее воле исполнителя, может сбыться и несколько иначе, чем поначалу думал адресат или даже сам составитель. Хотя от текста не отступит и на полвершка...

Сухой кашель сотрясает тебя изнутри. Привычно прошептав Малое Слово Исцеления, ты неожиданно обнаруживаешь, что резервы, подаренные некогда Источником, почти подошли к концу. Пора наведаться в те миры и сделать новый запас, иначе в самый неподходящий момент ты внезапно окажешься тем, о ком легенды с жалостью говорят: "маг-который-не-маг".

И ты вновь открываешь Путь. Проклят ты или нет, но жизнь продолжается. Нужно сделать еще очень многое, и хотя теперь у тебя имеются помощники - у Врага их неизмеримо больше. Так что сражение предстоит суровое...

Ты долго смотришь в черноту Пустоты, и тупая боль от предательства постепенно пропадает. Вспоминается еще одно из мудрых правил даосов (о, теперь ты очень хорошо их понимаешь!)...

"Лучше совсем ничего не делать, нежели стремиться к тому, чтобы что-либо наполнить. Если чем-либо острым все время пользоваться, оно не сможет долго сохранять свою остроту. Если зал наполнен золотом и яшмой, никто не в силах их уберечь. Если богатые и знатные проявляют кичливость, они сами навлекают на себя беду.

Когда дело завершено, человек должен устраниться. В этом закон небесного Дао." [Дао Дэ Цзин]

Да, именно так.

Принятое решение зажигает в твоих глазах ледяное пламя...

"Лежат ли, Вуалью сокрыты, пучины Пространства и Времени?

И что за блестящих скривившихся Тварей я видел мельком?

Дрожу перед Ликом огромным неясного племени

Рожденных в безумии ночи однажды тайком..."

Роберт Эрвин Говард "Дом, окруженный дубами"

ГРЕЗЫ СНОВИДЕНИЙ. ПУТЬ ПРАХА

Подставить все нужные части

В мозаику древних богов

И зеркало собственной власти

Разбить на сто двадцать кусков.

Корочка полупрозрачного льда зловеще хрустит под осторожными, в чем-то даже неуверенными шагами.

Посиневшие руки, разжать которые навряд ли сможет даже смерть, крепко прижимают к груди что-то непонятное, больше всего похожее на сгусток белого огня. Замерзшие губы шепчут, словно молитву или заклинание, неровные стихи собственного сочинения.

И зачем путеводный свет

Тем, кого в этом мире нет?

Тем, чья эра грядет,

Тем, кто к цели идет,

Кто способен найти ответ?

Слева появляется такая же фигура в такой же бесформенной одежде, цвет которой здесь, в вечных сумерках, различить невозможно. Этот также дрожит, но скорее не от холода, а от нервного напряжения. В его руках, точно так же прижатых к груди, находится нечто вроде небольшой чаши, грубо вырезанной из дерева.

Короткие, отрывистые слова вырываются из груди вместе с остатками воздуха и замерзают на лету, падая серебристыми рунами на покрытую инеем землю.

И зачем им Святой Грааль?

Им, познавшим свой идеал;

Им, нашедшим свой Путь

И успевшим свернуть,

Им, не верящим в ваш Финал?

Возникает еще один, справа; он держит в руках книгу и песочные часы, сверкающий песок в которых медленно пересыпается из нижней половинки в верхнюю, словно назло всем существующим в реальности законам.

Правда, здесь законы реальности вполне могут и не действовать. Нет, правильнее - не могут действовать. Ведь это мир Нави, мир мечты, грез и сновидений. А что сновидениям до ограничений и условностей мира Яви?