– Самая прямая, Лейтон. Самая прямая. Тогда Ричарду нужно было горькое лекарство от одного из миров Измерения Икс, а теперь, похоже, ему требуется не менее сильное снадобье против уже нашего собственного мира!

– Что вы говорите, Дж.!
– Лейтон даже перестал мерить шагами комнату.
– Дику надоело здесь, в Лондоне? Или?..

– Ричарду уже почти сорок, Лейтон...
– начал было Дж., однако старик перебил собеседника:

– Ну и что вы этим хотите сказать? Скорость мышечной реакции по-прежнему превосходная. Насколько я могу судить, со спидингом тоже все в порядке. Нет, путешествия в Измерение Икс Ричарду пока не противопоказаны.

– Я хотел сказать совсем другое, Лейтон, - уголки тонкогубого рта Дж. невесело опустились.
– Дику почти сорок, а у него ни семьи, ни детей... ни одной крепкой привязанности здесь, я мире Земли. У него была девушка... Зоэ Коривалл. Она вышла замуж за другого, потому что какая ж жена согласится, чтобы муж по несколько месяцев в году болтался Бог ведает где, причем всякий раз рискуя не вернуться. Я сперва не придал этому значения Дик никогда не жаловался на нехватку женского внимания. Но на сей раз все получилось не так. Я чувствую, что мой Ричард никак не может забыть ее...

– Послушайте, Дж., - Лейтон начал терять терпение.
– Еще немного - и я сочту, что вам пора в отставку. Вы являетесь сюда, отрываете меня от дел и ударяетесь в какие-то слюнявые, извините за резкость, рассуждения! Блейду нравится жизнь в Измерении Икс. Он гордится своей уникальностью. Он вытянул счастливейший жребий - по-настоящему яркие, разнообразные и невероятные приключения...

Дж. медленно выпрямился. Лицо у него стало совершенно каменным.

– Я пришел сказать вам, сэр, - вежливость Дж. стала почти убийственной, - что Ричарда надо отправить в Измерение Икс как можно скорее. А после этого путешествия - бросить все силы на создание института дублеров. Я буду добиваться отмены запусков до тех пор, пока таковой отряд не будет сформирован.

– Но, послушайте, Дж.!
– напор старого разведчика, казалось, озадачил Лейтона. Когда шеф Эм-Ай-6-Эй говорил таким тоном, возражать ему было бесполезно.
– Компьютер разобран... Мы доделывали ряд устройств - тот же спейсер, только усовершенствованный. Устройство обратной связи... Сейчас запускать Блейда - это безумие! Что мы получим? Он опять окажется в каком-нибудь диком мире, где машут мечами и разъезжают на каких-нибудь ископаемых тварях... Погодите, ближе к новому году мы завершим монтаж...

Дж. отрицательно покачал головой.

– Боюсь, вы не понимаете, Лейтон. Мы обязаны отправить Ричарда. Или можем потерять его, как агента.

Лейтон фыркнул.

– По-моему, вы преувеличиваете, Дж. И что скажет ваш драгоценный премьер-министр по поводу столь неэкономного расходования отпущенных из казны средств?

– Премьер-министра я беру на себя. Так что, когда может состояться запуск?

Его светлость недовольно засопел.

– Но вы же видите - компьютер а нерабочем состоянии...

– А когда же будет в рабочем?

– Ну-у...
– протянул Лейтон и глаза его как-то подозрительно сверкнули.
– Может, мне потребуется месяц... Черт возьми, Дж.!
– внезапно взорвался его светлость.
– Вы что, не можете потерпеть? Нам придется отсоединять все уже собранные блоки... А потом, после возвращения Ричарда, восстанавливать все разобранное по вашей милости! Это рационально?!

– Все ваши неудобства с этими железяками, - отчеканил Дж., - не стоят и мизинца моего Ричарда. Если с ним что-нибудь случится, встанет весь проект. Так что лучше его поберечь. И - еще активнее искать дублеров! Неужели нельзя создать какие-то имитационные схемы, испытательные стенд... максимально приближенные к реальному переносу? Вот над чем хорошо было бы подумать!

– Ну, это вы уж предоставьте мне!
– запальчиво перебил Дж. Лейтон. Предоставьте мне решать, над чем стоит думать и над чем нет! Вы думаете, что я такой живодер?!..

В течении последующих пятнадцати минут его светлость в весьма эмоциональной форме излагал главе отдела MI6A нынешнее состояние дел с разработкой аппаратуры для поиска и отбора возможных дублеров Блейда.

– Очень хорошо, - поднялся Дж., терпеливо дослушав до конца речь профессора.
– Я очень рад, что вы, мой дорого друг, хорошо понимаете важность этих разработок. А пока - давайте отложим все дела... Ричард нуждается в нашей помощи.

– Мне нужно три недели, - буркнул Лейтон.
– Три недели, чтобы восстановить основные коммуникативные сети...

– Превосходно. Но только три недели! Я скажу Ричарду...

– Нет, пока не говорите. Я скажу, когда все будет готово. Дж. едва заметно усмехнулся. Лейтон отступал с достоинством; разве мог компьютерный гений согласиться с тем, чтобы ему ставили бы какие-то там сроки? Работы окончатся, и он сам оповестит Ричарда...

2

Время близилось к полуночи. Дрова в камине прогорели, рассыпавшись багряными пригоршнями углей. Ричард Блейд отложил книгу. С небывалой силой описанное море людских страданий бередило душу; с некоторым удивлением Блейд признался себе, что, оказывается, он далеко не так черств и закален прожитым, как привык считать раньше. И, невольно настроившись на задумчивые размышления, он стал думать о том, что же сделало с ним Измерение Икс, что внесло оно в его жизнь - помимо разрыва с единственной девушкой, которую он, похоже, любил (и любит!) по-настоящему.