– Ох...
– обессилено вздохнула Лейта.
– Слушай, пришелец, мы же с тобой прошли! Прошли Подземным Путем!
– глаза девушки вспыхнули торжеством.
– Там еще никто и никогда не ходил... кроме Основателя... Предания передавались из уст в уста... традиция обязывала хранить снофис у входа, но никто никогда не думал, что этим путем придется воспользоваться... А что там за заводы - не знаю, пришелец, не знаю! В анналах об этом ничего не говорилось. Я ж все делала по памяти... по раз и навсегда затверженному... Такой-то трубопровод, такой-то люк... А мы с тобой сейчас за горами - там, куда нам и надо было попасть. Теперь вперед - в Кавану!

– И вы даже не подождете нас?
– вдруг осведомился чей-то скрипучий, очень знакомый голос. Лейта вздрогнула и вновь прижалась к Блейду. В кустах вспыхнул фонарь.

– Только не надо на меня бросаться, Пришелец. Это я, Валд. Я ждал вас. Я так и думал, что вы не прорветесь через перевал и пойдете под землей. Я ничуть не сомневался, что там вы прорветесь.

– О!
– вырвалось у Лейты.
– Там... там было такое... такие твари... Но пришелец с ними та-ак лихо справился!..
– заблестевшие глаза девушки с каким-то новым интересом и, как показалось Блейду, некоторым сожалением взглянули на него.
– Он отогнал храста - ты знаешь, Валд, там был такой жуткий храст - с одним перочинным ножичком!..

– Что ж тут удивительного, - Валд усмехнулся.
– Он же пришелец! Да еще и в перенаре. Храсту сильно повезло, что он ушел от Ритшара живым!

– Так, и что мы теперь намерены делать?
– вступил в разговор разведчик.

– Сейчас все узнаешь, - сказал Валд, и Блейд узнал.

В Каване существовала разветвленная тайная организация, созданная еще в незапамятные времена, когда великие державы только-только начинали делить мир. Эта организация существовала на деньги нескольких небольших государств и задачей своей имела срыв возможных попыток крупных стран поставить эти края под свой контроль. Довольно долго этой секретной службе удавалось довольно тонко ссорить между собой правительства вердольцев, крапских и ортанов - до тех пор, пока там не сообразили в чем дело и не принялись скупать оптом и в розницу правительственных чиновников небольших прибрежных государств. Организация Лейты и Валда вскоре оказалась в трудных условиях. Она мало-помалу перестала быть правительственной и превратилась в некое подобие патриотического повстанческого фронта. Тем не менее кое-какие старые связи остались, многие состоятельные люди продолжали тайно помогать им деньгами; по-прежнему удавалось внедрять своих агентов в святая святых потенциального противника. Валд как раз и был таким агентом, одним из самых глубоко законспирированных. И, когда в руки вердольцев попал Пришелец, штаб организации отдал категорический приказ во что бы то ни стало доставить Пришельца в Кавану... Приказ был выполнен. Теперь старейшины Фронта надеялись уговорить Пришельца сотрудничать с ними.

– А если я откажусь?
– тут же спросил Блейд.

– Это будет очень печально, - негромко ответил Валд.
– Я понимаю, тебе, Ритшар, грозить бессмысленно и глупо. Тебя можно только убедить чтобы ты, вернувшись к своим небесным братьям, в свою очередь, убедил бы их не скрываться - по крайней мере от нас, небольших свободолюбивых народов Побережья, не помышляющих о завоеваниях и прочей чепухе, а лишь желающих жить спокойно, без постоянной угрозы обратиться в чью-то ассоциированную провинцию... Я уж не говорю о том, что в случае твоего отказа мы окажемся в очень сложном положении. Я раскрыл себя, погибло немало смелых и хороших людей... Кое-то, конечно, будет в этом случае требовать твоей смерти. Правда, непонятно как они смогут осуществить сие намерение, но... Ладно, нам пора. Вон, уже ночь кончается...

– Если ты сможешь идти, то мы доберемся до Столицы за три полных дня, - добавила Лейта.

– В том случае, если ничего не случится, - закончил Валд.

Остаток ночи они провели в дороге. Здесь, за невысокой горной цепью, местность стала куда более населенной. Поселки и отдельные фермы встречались чуть ли не на каждом шагу; сплошное покрывало влажных лесов превратилось в жалкие лохмотья, рассеченные во всех направлениях дорогами и просеками. Болота исчезли.

– Кстати, а о существовании насосной станции что, никому до сих пор не известно?
– осведомился Блейд у Валда. С куда большим желанием он поговорил бы с Лейтой, поутратившей значительную долю своей было амазоньей ершистости, но, к сожалению, гипнотизер знал куда больше девушки...

– Насосная станция? Так ведь она обслуживает ирригационные системы там, на юге. Кто-то из построивших подземный завод просто подключился к существующей ветке трубопровода, да так ловко, что власть предержащие до сих пор так ничего и не заметили... Но это не столь важно. Не будет ли мне позволено узнать, как вышло, что перенар стал подчиняться тебе, пришелец Ритшар?

– Включился сам, - коротко ответил Ричард.
– В него попало гранатой, и он неожиданно стал работать.

– Вот как?
– удивился Валд.
– А вердольцы так на него надеялись!

– Значит, зря надеялись, - отрезал Блейд и разговор пресекся.

Не было смысла сейчас вдаваться в подробности. Пусть его приведут к истинным руководителям организации, и уже их он постарается убедить - в том, что он - не пришелец.

8

На заре путники остановились. Казалось, что все рудности уже позади они достигли густонаселенных районов, где ни вердольцы, ни крапские уже не осмелились бы шуровать, как на собственной кухне. К сожалению, из-за перенара Блейда они не могли воспользоваться транспортом; было решено не ломать ноги по дебрям, а отправить Валда в ближайший поселок, чтобы он послал сообщение в столицу и вызвал бы сюда грузовик. В случае удачи прошло бы только около суток, которые они смогли бы провести на одном месте. План казался разумным; и все же, когда Валд ушел, в душе Ричарда поселилось нехорошее холодное предчувствие. То, что они задумали не было таким уж вопиющим нарушением всех правил конспирации, но все-таки, все-таки... Как там говорят русские? "Тише едешь - дальше будешь..."

Валд вернулся очень быстро - будучи при этом изрядно бледен.

– В поселке полно солдат. И наши, родные, и вердольские. Какие-то совместные маневры. Отработка приемов поиска и обезвреживания диверсионно-разведывательных групп. Прочесывают местность. Я насилу ушел. Разумеется, перед этим спросив кое-кого. Так вот, друзья, они ищут нас. Вердольские псы каким-то образом пронюхали, что Пришелец и Лейта живы. Будь я проклят, если знаю, как им это удалось, но это так! Все дороги на запад перерезаны. Возле каждого интеркома - патрули. Развернуты передвижные опознаватели. Тревога по всей форме.