Тем не менее, она выслала в разведку несколько групп по два-три человека; они прочесали равнину на десять миль вперед, не обнаружив ни одной живой души. На следующее утро цепочка мужчин и женщин, оставив позади лесную прохладу Хасрата, потянулась в жаркую степь. Они продолжали путь на северо-запад - туда, где в сотне миль от границы безбрежного леса лежал город бреггани.

Путешествуя по ночам и скрываясь днем, разведчики преодолели две трети этого расстояния за четверо суток. Блейд не без удовольствия наблюдал, как растет авторитет Нуг-Уна; острое зрение дикаря позволяло отряду идти в темноте почти с такой же скоростью, как и днем. Не раз сенар предупреждал путников о едва заметных тенях, что крались во мраке; они падали в траву, пропуская стражей.

Трайя считала, что попадавшиеся навстречу группы не являлись обычными патрулями или охотничьими отрядами, которым не было нужды таиться на собственной территории. Эти же бреггани шли быстро и скрытно, и пересекали равнину словно хищные ночные птицы, вылетевшие на поиски добычи. Что нужно было им во тьме ночи? Какие интриги плелись за городскими стенами? Никто из разведчиков этого не знал; с тревожным любопытством они приближались к Брегге, ожидая самой худшей вести, о том, что началась кровавая междуусобная резня. Только Нуг оставался безразличным к таким вещам, выходившим за грань его понимания. Мир сенара был прост, врагов надлежало убивать, друзей охранять. Впрочем, друзей у него, кроме Блейда, не имелось.

Миновал пятый день. Они пересекли широкую полосу степи, оставив за спиной плодородную равнину с перелесками, небольшими ручейками и огороженными лугами, где паслись стада рогатых пепельно-серых животных, напоминавших миниатюрных коров. Утром, когда еще не высохла роса на траве, Блейд подполз к изгороди одной из таких ферм, и долго наблюдал за домом, двором и похожими на хлева сараями. Здесь обитала дюжина крепких сильных женщин, облаченных в короткие туники из грубой коричневой материи; на взгляд странника, они ничем не отличались от польских или норвежских крестьянок. На ферме держали и двух рабов-сенаров, заменявших лошадей: они качали воду из колодца, вертели тяжелые жернова, таскали огромные вязанки дров.

Возвратившись в лагерь, он рассказал об увиденном Трайе. Та равнодушно пожала плечами:

– Да, в Брегге много сенаров, заветы Великой Матери не запрещают держать домашних, животных. Но к тебе это не относится, - она окинула Блейда быстрым взглядом.
– Ты - не сенар. Если попадешь в плен, тебя просто убьют.

На шестой день пути фермы стали крупнее; необработанные земли меж ними тянулись узкими полосками. Теперь разведчикам приходилось двигаться с гораздо большей осторожностью и еще тщательнее выбирать места привалов. Здесь, в двух-трех десятках миль от городских стен, иногда попадались патрули, но не слишком часто. Как-то днем часовые заметили приближающееся облако пыли - отряд из двадцати бреггани в тяжелом вооружении, с копьями и большими квадратными щитами. Они, вероятно, шли издалека, воительницы выглядели усталыми, а их угрюмые лица покрывал толстый слой пыли.

– Тут хватило бы бойцов на полдесятка патрулей, - мрачно заметила Трайя.
– Непохоже, однако, чтобы они возвращались из Хасрата... в Хасрат в таком снаряжении не ходят...
– нахмурившись, женщина проводила отряд пристальным взглядом и вздохнула: - Похоже, Рильгон может разбить лагерь в трех днях пути от города, и никто об этом не узнает.

Чтобы отвлечь ее от невеселых мыслей, Блейд предложил.

– Не пора ли и нам подыскать надежное место для стоянки? Скрытное и достаточно просторное, чтобы разместить бреггани, которые присоединятся к нам... Оно должно быть удобным для обороны - на тот случай, если нам придется отражать атаку городской стражи или воинов Рильгона.

Трайя устало кивнула.

– Конечно, ты прав. Можно было бы занять ферму неподалеку от города, но заброшенных ферм тут немного, и они - ненадежное убежище... временами их все-таки посещают. Боюсь, нам придется обойтись без крыши над головой... она задумалась.
– Разобьем лагерь где-нибудь на поляне в роще.

Странника эта идея не вдохновляла; он полагал, что стены - куда более надежное укрытие, чем древесные стволы. К счастью, проблему лагеря удалось разрешить в ближайшие же дни. Вечером они с Нуг-Уном отправились в очередной рейд по окрестностям, вернувшись через сутки с новостями.

– К югу от города стоит большое древнее здание с пристройками, доложил Блейд, оставшись наедине с Трайей.
– Все - из черного камня... Во всяком случае, этот материал похож на оплавленный камень. Крыши нет, и эти руины не укроют нас от непогоды, но стены еще крепкие. Место скрытное, вокруг все заросло деревьями и кустарником.

– Вы... вы входили внутрь?
– с трудом выдавила женщина.

– Да, конечно... А в чем дело?

– Черные развалины! Это же черные развалины! Проклятое место!
– губы Трайи дрожали.
– Там... там находилось зло, уничтожившее мир!

Древний арсенал, понял Блейд. Трайя все еще не могла успокоиться

– Когда-то это место было источником страшной болезни, - прошептала она.
– Такой же, что поражала сестер, уходивших за Каменный Серп, в мертвые земли... Теперь следы саммара исчезли, но мы все равно не остановимся там. Это принесет нам несчастье!

– Но почему же?
– возразил Блейд.
– Здание отлично подходит для обороны, и коль бреггани боятся его посещать, тем лучше. А что касается зла... Война, Трайя, всегда оставляет после себя много зла. Тем не менее, эти развалины - прекрасное место для лагеря. Они...