Дверь открылась бесшумно, и только резкий запах гвоздики известил о появлении Саламандры. На нем была черная рубашка, черные леггинсы и высокие сапоги-ботфорты. Поверх рубашки - тонкая сетчатая кольчуга красного золота. Широкий алый кушак. Меч в изукрашенных ножнах. Рубиновая брошка-ящерка уютно свернулась у горла.

Восс протянул Саламандре перчатку из лапы чудовища. Тот повертел ее в руках и хмыкнул:

– И что?

Восс пожал плечами:

– Он, очевидно, принес ее Снизу.

Саламандра пристально посмотрел на Ронина.

– И далеко ты спускался?

– До самого конца.

Саламандра и Восс многозначительно переглянулись.

– Неудивительно, что Фрейдал так заинтересовался.

Ронин услышал за спиной какой-то звук, как будто кто-то тихонько прокрался в комнату. Саламандра, однако, никак на это не отреагировал. А Ронину было не очень удобно вертеться на стуле. Быть может, ему просто показалось...

– Надеюсь, мой мальчик, ты оценишь услугу, которую я тебе оказал. Фрейдал иной раз бывает таким неприятным в общении... когда он не в духе.

Ронин взглянул прямо в угольно-черные глаза Саламандры.

– Я это заметил. Он убил целителя.

– Да?
– Саламандра приподнял бровь.
– Очень жаль. Вы, насколько я знаю, были старинными друзьями.
– Он развел руками.
– Мне действительно очень жаль.

– И колдуна, я так думаю, тоже.

– Это вряд ли. Боррос - личность ценная. Таких просто так не убивают. Его содержат под стражей несколькими этажами ниже.

– Я и понятия не имел, что вы так много про него знаете.

Саламандра нахмурился.

– Я тебя понимаю. С моей стороны это было неосторожно.
– Он пожал плечами.
– Видишь ли, мальчик мой, человек всегда надеется, что ему можно довериться, как союзнику или другу...

– Вы такой же безумец, как он!

– Вовсе нет. Просто я думаю, что тебе пора бы уже вернуться к своим. Ты же наш. Здесь для тебя всегда найдется место. Возвращайся.

Восс встрепенулся. Ронин это заметил.

– Чтобы стать вашим чондрином?
– спросил он напрямую.
– Один у вас уже есть. И потом, мы уже обсуждали этот вопрос. Неужели мне снова придется отклонить ваше предложение?

Глаза Саламандры сверкнули гневом. Он ударил Ронина по лицу.

– Какой же ты все-таки идиот! Я предложил тебе все, а ты откровенно плюешь мне в глаза. Думаешь, я это забуду?

– Раньше я думал, что вы способны меня понять...

– О, я понимаю! Я обучил тебя. Я сделал тебя лучшим бойцом во всем Фригольде. В тебе были задатки. Но тебе нужен был мастер... настоящий мастер... чтобы развить их, дать им развернуться. Простой инструктор не справился бы с этой задачей.

– Вы хотите сказать, что все, что я из себя представляю, это исключительно ваша заслуга?

– Вот именно. Я тебя сделал. Ты стал таким, каким я хотел тебя видеть.

– Я бы не стал утверждать.

Саламандра рассвирепел. Но он умел держать себя в руках. Теперь его вкрадчивый голос стал просто шелковым:

– Я думал, ты станешь моим чондрином. Непобедимым воителем. Зачем, ты думаешь, я тратил время, подбирая мальчишек и обучая их боевому искусству? Ради забавы? Ничто не делается просто так, запомни. И чем ты мне отплатил? Черной неблагодарностью. За всю заботу, проявленную о тебе, я получил оскорбление.

– Я не...

– Помолчи!

Лицо Саламандры побагровело от злости. Он угрожающе надвинулся на Ронина.

– Не трудись сообщать мне о том, что я знаю и так.

Восс тоже подошел ближе и встал за спиной у Ронина, так что тот теперь видел его лишь краешком глаза.

– Мне надо было понять это сразу. Сам ты ни разу не проявил инициативы. Тебе все слишком легко давалось. Тебе даже в голову не приходило, что хоть иногда надо бы поднапрячь мозги. И это было ошибкой. Большой ошибкой.

Глаза сенсея сверкали лихорадочным блеском.

– А вот Восс проявил инициативу. Он... уничтожил двух моих учеников, чтобы сохранить свою должность чондрина.
– Саламандра рассмеялся странным отрывистым смехом.
– Я бы не променял его на тебя. Как я в тебе разочарован!

Он вдруг выпрямился и бросил взгляд куда-то поверх головы Ронина.

– А теперь мы посмотрим, сколько понадобится времени, чтобы выудить из тебя все, что мне надо знать.
– Он сделал знак Воссу.
– Принеси...