Кести был молчалив, иногда вел дискуссии на религиозные темы и занимался метанием гранат - только не тех, величиной с лимон, которыми баловались детишки, а трехфунтовых снарядов, способных разворотить орудийную башню танка. Он искренне верил в Создателя и его херувимов, никогда не сквернословил и не поминал имя Господа всуе, как Джаки и Дилси, безбожники и атеисты. Кэшей Кести считал мелкими дьяволами, прислужниками Сатаны, посланными терзать греховный род людской. Сам он старался не грешить; но когда дело доходило до Сейры, своей очереди не пропускал.

Бронта, самый молодой, был племянником Джаки и унаследовал от дядюшки склонность к технике. Как и Дилси, он не чурался книг и умел разбираться в весьма сложных проблемах, касавшихся, например, переделки бластеров под человеческую руку. Блейд видел его мало; юноша почти все время пропадал в слесарной мастерской, оборудованной в норе покрупнее.

Нет, эти трое вовсе не были дикарями! И, приняв Блейда в свою семью-пятерку, превратились для него в неиссякающий источник информации. Если б они еще и мылись почаще... Но у обитателей Ньюстарда гигиена находилась отнюдь не на первом месте.

– О, у малышки уже все готово!
– Дилси потрепал девушку по крепкому заду и подсел к котелку. Кести и Бронта устроились рядом.

Блейд тоже придвинулся поближе, заняв свое обычное место между Сейрой и Кести. Некоторое время все пятеро сосредоточенно хлебали, словно выполняя некий священный обряд. Пожалуй, так оно и было; список атрибутов выживания в Ньюстарде открывался оружием, но пища и вода стояли в нем на почетном втором месте. На третьем - женщины, продолжательницы рода; более - ничего.

Когда ложки заскребли по дну котелка, Блейд решил, что настала пора побеседовать. Разумеется, они болтали уже не в первый раз - в сумрачном и тоскливом подземном мирке разговоры являлись таким же развлечением, как ночь, проведенная с женщиной, или лихая схватка с кэшами. Обычно эти беседы вертелись вокруг оружия, повседневных дел Ньюстарда, подвигов, совершенных в битвах, или добычи, доставленной из Гладких Коридоров; на сей же раз Блейд решил копнуть поглубже.

– Ходит у нас в Смоуте забавная байка, - начал он, облизав ложку и засовывая ее за пазуху.
– Говорят, что когда-то все мы - и люди из Ньюстарда, и из Смоута, Лиза, Торонны и других мест - жили наверху. Всем хватало и жилищ, и еды, и одежды, в никто не таскал с собой оружия, потому что кэшейубийц не было и в помине.
– Он приумолк, всматриваясь в лица девушки и трех парией, сосредоточенно доскребавших остатки.
– Говорят еще, что наверху жилось хорошо, очень хорошо... Много места, много воды и чистого воздуха... А потом что-то случилось. Никто не знает, что именно, и все же...

– Как это не знает!
– прервал Блейда Дилси.
– Все верно говорят у вас в Смоуте - люди жили наверху и были счастливы, как написано о том в старых книгах. Но вот с местом ты не прав, Чарди, клянусь яйцами Сатаны! С местом у них было туго! Расплодилось народу великое множество, и сидели они человек на человеке. А потом и жрать стало нечего, так что всем конец и пришел. Такие вот задрючки!

– Ну, всем конец не мог прийти, - резонно возразил Блейд.
– Мы-то откуда взялись?

– Мы - жалкие остатки. Мы - мокрицы, червоеды проклятые, которых кэши загнали под землю и теперь добивают.

– А кэши, по-твоему, откуда взялись?

– От людей, откуда же? Их люди придумали в старые времена и велели очистить землю, чтоб было попросторнее... Вот они, лысина господня, и очистили!

– Хм-м...
– протянул Блейд, мысленно взвешивая эту гипотезу.
– И что же, ты думаешь, творится сейчас наверху?

– Там похуже, чем здесь. Все сожрано и испакощено! Голый камень, даже мох и грибы не растут. Я читал в книгах, это называется эко... эколу... Дилси запнулся, потом с торжеством выговорил: - Экологический кризис, вот!

Блейд покивал головой. Такого рода катастрофа вполне могла произойти, только вот непонятно, при чем тут кэши?

Его недоумение рассеяла Сейра.

– А мне говорили не так, - заявила она, отставив в сторону пустой котелок.
– Людей и в самом деле было много, и все хотели есть и хорошо жить, но им не нравилось работать. Вот и придумали кэшей... вроде как себе в помощь... А те взбунтовались! И пошли косить народ как грибы...

"Восстание роботов?" - мысленно отметил Блейд и бросил взгляд на Бронта - тот явно порывался что-то сказать.

– Это все сказки, Сейра, сплетни и слухи... Может, людей и в самом деле было много и жрать им стало нечего, только кэшам бы они не поддались! Вон, нас мало, и то справляемся! Двенадцать сотен бойцов, считая с детишками и стариками! А если б нас было побольше? В десять раз или в сто? Да мы бы этих кэшей в слизь размазали!

– Так то - мы, - подчеркнул Блейд.
– А в старину не все умели сражаться. Только молодые парни, специально обученные...

Все четверо уставились на него круглыми непонимающими глазами, потом Дилси кивнул.