Рон, не поворачиваясь, взял его за плечо и подтолкнул ближе к окну.

– Только спокойнее, - сказал он.
– Ничего не случится.
– Он почувствовал, что Лофти дрожит. Тем временем Ларри Рэнделл покинул свое место за пультом управления и придвинулся к окну. Он с интересом следил за элегантными прыжками, которыми приближался эвергрин.

Он приблизился к глайдеру метров на пять. Потом его тело над верхней парой рук внезапно согнулось. Более чем две трети змеиного туловища свернулись кольцом на земле, однако остальная часть, неподвижно замерев, поднималась вверх, и пара вздрагивающих темных отверстий на шарообразной голове чужого существа была направлена на глайдер.

– Боже мой, - произнес Лофти.
– Оно расположилось так, словно хочет поговорить с нами! Как вы это сделали, Лэндри?

* * *

Рон откатил дверь в сторону. Он давно уже убрал назад, на пояс, оружие, которое, казалось, никогда не делало ни одного выстрела. Он вышел из глайдера, подошел к эвергрину и остановился перед ним.

Лофти большими округлившимися глазами наблюдал за этой сценой.

– Он... он не должен этого делать, - заикаясь, произнес он.
– Не хочет же он, чтобы...

Ларри Рэнделл тоже вышел. В правой руке он нес маленький прибор, к поверхности которого были прикреплены два крошечных микрофона. Лофти знал назначение этого прибора. Это был трансек, чудесный прибор, который мог выучить чужой язык в тысячу раз быстрее, чем самый способный к языкам человек.

Ларри выказывал к эвергрину так же мало уважения, как и к Рону Лэндри. Он поставил трансек на почву перед собой, вытащил оба микрофона из держателей и на длинном тонком проводе поднес один из них прямо к голове червя, а другой микрофон взял в руку.

Лофти от любопытства забыл о своем страхе и тоже выбрался из глайдера.

– Мы приветствуем тебя, - сказал Рон в микрофон.

Эвергрин издал гудящий, поющий звук. В него вплелся единственный чавкающий призвук - единственный согласный, содержащий ответ. Сразу же после этого включился динамик трансека и сообщил:

– О нет, не сегодня. Я скоро должен вернуться домой.

Рон уставился сначала на микрофон, потом на эвергрина.

– Мы рады будем снова встретиться здесь с тобой, - заверил он его.

И эвергрин высоким, поднимающимся и опадающим голосом-свистом и тремя щелкающими звуками в нем ответил:

– Если бы не было так дьявольски холодно, я сегодня получил бы хороший урожай.

Рон обернулся. Лофти рассмеялся.

– Чего же тут смешного?
– гневно спросил Рон, выключив микрофон.
– Что за глупости говорит этот парень? Лофти фыркнул от удовольствия.

– Это их манера, - объяснил он.
– У эвергринов существует обычай некоторое время говорить о совершенно неважных вещах, прежде чем перейти к сути дела. У них это считается вежливостью, и каждый говорит то, что ему придет на ум, и не слышит, что говорят другие.

На лбу Рона появились морщины.

– А как нам перейти к делу?

– Я бы не советовал вам делать это теперь, - сказал Лофти.
– Он может счесть это очень невежливым. Вы скажите ему пару фраз или, лучше, три. А потом скажите: твоя глупая болтовня доставила мне удовольствие... И он тут же перейдет к делу.

Морщины на лбу Рона углубились.

– Лофти, - с угрозой сказал он, - если вы считаете меня дураком, тогда я вам покажу!

– В самом деле нет, сэр!
– заверил его Лофти.
– Это единственно возможное, что мы можем сделать.

Рон снова включил микрофон и поднес его ко рту.

– Обычно дома четырехугольны, - совершенно серьезно сообщил он, - но, конечно, их можно сделать и круглыми.

Эвергрин ответил:

– Да, и если я добавлю к этому еще пару листьев, тогда получится чудесный салат.

– Я только что вчера упал с неба, - объяснил Рон.

– Не спрашивайте меня, - ответил эвергрин.
– Я уже больше трех лет не был на озере.

– Если бы не было гусениц, - снова начал Рон, - не было бы и маленьких бабочек.

После этого эвергрин заверил его:

– Самое противное - это гнилые деревья. Если к ним прислониться, они просто упадут.

Рон сосчитал. Он знал, что теперь сказал достаточно бессмыслицы, чтобы не показаться эвергрину невежливым.

– Твоя глупая болтовня доставила мне удовольствие, - сказал он, как научил его Лофти. И эвергрин ответил быстро и с готовностью:

– Твоя мне тоже, мой друг. Я охотно буду в твоем распоряжении.

– Почему вы нападаете на поселенцев и больше не приносите нам шкур? спросил Рон, и по твердости его голоса было заметно, что он хочет добраться до цели как можно скорее.