– В последний раз, когда я тут был, везде лежали книги!
– воскликнул Бурин.

Талмонд не мог сдержаться.

– Что болтает этот гном?
– проворчал он.
– Какие книги? Здесь никогда не было никаких книг.

Сверху раздался шум. Городская стража была уже здесь.

– Нет времени, нет времени, - поторопила их Илона.
– Помогите мне отставить эту бочку...

Гилфалас откликнулся первый. Несмотря на хрупкое сложение, он был на редкость силен. Он отодвинул большую бочку, стоявшую в углу. Беглецы, ожидавшие увидеть потайную дверь, разочарованно переглянулись.

– Люк!

Крышка в полу была так покрыта грязью, что в полумраке ее невозможно было заметить, если специально не искать. Единственное, что бросалось в глаза, было торчавшее из пола металлическое позеленевшее от времени кольцо. Бурин ухватился за него и с силой дернул. Лязг и скрип ржавых петель был заглушен шумом и грохотом, доносившимся сверху.

– Кто-нибудь подумал о том, чтобы закрыть дверь, ведущую в подвал? спросил Альдо.

– Не беспокойся!
– отозвался Горбац.

Больг, несмотря на стремительное бегство, все предусмотрел.

– А что это?
– спросил Альдо, с любопытством вытянув вперед шею.

Поток гнилого воздуха хлынул из глубины, а внизу, на дне шахты, что-то заблестело.

– Это городская канализация,- объяснила Илона.
– Туннель ведет к реке. Конечно, если господа слишком изнежены, тогда они могут идти к стражникам.

Бурин нахмурил лоб:

– Нет, спасибо. Но залезет ли туда наш толстый друг, вот в чем я сомневаюсь.

– Я не толстый, - возразил было Талмонд, но тут же сообразил, что имели в виду не его.

Горбац уже снимал свою ношу. Он положил боевой топор, который взял с собой из крепости гномов.

– Подержи-ка!
– обратился он к Альдо, у которого под тяжестью топора тотчас согнулись колени.

Сказав это, он полез в люк ногами вперед. Нижняя часть тела прошла без проблем. Упираясь в стены руками и коленями, он погружался все глубже. Дальше отверстие становилось уже.

– Застрял!
– выкрикнул он.
– Кто-то должен надавить сверху.

– Я маленький, но тяжелый, - сказал Бурин и прыгнул.

Раздался стук, когда гном приземлился на голову Горбаца. Затем он нащупал ногами плечи больга. Ухватившись руками за края отверстия, гном с силой надавил на больга, и тот полетел вниз, как продавленная в бутылку пробка. За ним последовал Бурин.

Гилфалас был следующим. Он зажал нос и скользнул вниз.

Альдо некоторое время колебался.

– Прыгай!
– крикнул снизу Бурин.
– Мы тебя подхватим.

Талмонд и Илона стояли рядом.

– Иди со мной, - сказал он.
– В лесу нам будет неплохо.

Она засмеялась:

– И оставить здесь все? Теплую постель и еду каждый день? Нет уж, иди сам, но потом возвращайся, хорошо?

– А когда они придут, что будет с тобой?

– Кто узнал тебя, жеребца, тому уже не страшны какие-то там людишки или больги.

Талмонд хотел ее поцеловать, но в это время увидел стоящего и чего-то ожидающего Альдо.

– Ну что ты мешкаешь? Прыгай!
– приказал Талмонд.

Альдо сначала сбросил вниз имущество Горбаца, а затем прыгнул сам. Прежде чем успел что-либо ощутить, его подхватили сильные руки. Кругом булькала вода. Альдо стоял по колено в вонючей жиже, пахнущей гнилью. Свод облицованного камнем канала был достаточно высок, так что Альдо и гном могли стоять здесь выпрямившись. А вот Горбацу и Гилфаласу пришлось согнуться. Где-то вдалеке брезжил свет. Там должна была быть река.

Что-то маленькое и мохнатое с шумом пронеслось мимо Альдо. Он глухо вскрикнул от неожиданности.

– Всего лишь крыса, - проворчал Горбац.

Всего лишь крыса? Неужели это не повод для беспокойства? Вероятно, здесь тысячи крыс, которые могут наброситься и своими острыми, как иголки, зубами разорвать их - да так, что от них ничего не останется: ни кожи, ни мяса, лишь обглоданные кости. Альдо так красочно все это представил, что больше ни разу не вскрикнул.

– Где Талмонд?
– удивился Бурин.
– Чего он ждет?

В этот момент раздался грохот. Это Талмонд прыгнул в канализационный колодец. С громким плеском он приземлился.