Конечно, в реальности дело обстояло сложнее. В далеком рейсе неприкрытое ничегонеделание доброй половины экипажа не проходит незамеченным для вечно задерганного своими сугубо специфическими проблемами - в каждом полете разными - высшего командного состава и влечет за собой уйму мелочных придирок и изобретение массы головоломных заданий. Бессмысленных и пустых по сути своей. Именно поэтому каждый уважающий себя боцман или другая "шестерка", его замещающая, имеет в подобном полете четко разработанный план ИКД - Имитации Кипучей Деятельности, - долженствующей отвратить внимание руководства от той нирваны, в которой надлежит пребывать их - работников хозяйственной сферы - душам перед тем, как ввергнуться в ад предстартовых и послепосадочных забот по погрузке, разгрузке, регистрации, списанию и текущему ремонту всего того, что подлежало погрузке, разгрузке, регистрации, списанию и текущему ремонту на всякой порядочной космической посудине, преодолевшей положенные ей миллионы миль в скучнейшей пустоте межзвездного вакуума.

Теперь, стоя перед панорамным экраном грузовой диспетчерской, Русти потягивал через пластиковую соломинку солоноватый "Минеракс" безалкогольный и отвратительный, но бесплатный и полезный - и прикидывал в уме "план полетных мероприятий", который надлежало отправить на капитанский дисплей не позднее двух часов пополудни. Было уже два тридцать.

"Маразм, какой маразм..." - думал он, глядя, как громадный контейнеровоз втягивает на приемную аппарель последнее, что должно было быть погружено на борт "Констеллейшн" и ради чего и должен был состояться этот чрезвычайный рейс: огромный, с дачку средних размеров, без какой-либо маркировки стальной сундук.

Груз.

– Могли что-нибудь и написать на чертовом сундуке, - рассказывал потом Русти.
– Например: "Все - тут, ребята!" А еще лучше - попросту "Операция "ПЕПЕЛ"... Все равно каждая дрянь на "Транзите-200" знала, что именно отсюда и именно на "Констеллейшн" отправляют к Нимейе Миссию Спасения...

– Дрянь, может, и знала, - всякий раз соглашался с Русти в этом месте его рассказа старина Хенки, - но для кэпа Даниэльса этот полет был сюрпризом. И неприятным сюрпризом, доложу вам... Он, бедняга, помнится, так и сказал: "укатают меня эти "чрезвычайники"... И как в лужу глядел...

В лужу капитан Даниэльс, вообще говоря, не глядел. Просто, заскочив в последний свой свободный вечер в заведение Хенки (старая дружба связывала знаменитого капитана с не менее знаменитым в Секторе специалистом по недоливу спиртного), кэп обмолвился, что чувствует себя последним дурнем, когда приходится тащить на другой конец Галактики свору уполномоченных, каждый из которых считает себя главным на судне, а капитана использует как простого наемного водилу... Ну и добавил, конечно, что-то о том, что этак вот и до беды недалеко.

До беды действительно было недалеко. Правда, дело заключалось не в тех двух пассажирах, что числились в стартовой ведомости сверх программы.

Один из них - та самая "шестерка", на которую Русти не счел нужным обращать особого внимания, - сидел в кабинете у кэпа и методично капал ему на мозги обещаниями новых и новых передряг.

– Того, что я должен сообщить вам сейчас и здесь, вовсе не надо знать больше никому из команды "Констеллейшн" и никому из команды сопровождения Груза, - говорил Федеральный Следователь капитану, устало изображавшему максимум внимания.
– Вообще никому из лиц, находящихся на борту. Дело не только в том, что "Констеллейшн" может подвергнуться нападению с целью захвата Груза. Дело в том, что мы имеем данные оперативного характера, которые позволяют думать, что операция по такому захвату уже спланирована и проводится всерьез. И серьезными людьми, поверьте.

– Так почему же вы не запихнули этих серьезных людей в каталажку? поинтересовался кэп.
– Почему мне надлежит заниматься в полете еще и играми в "своих и чужих"?

– Не думайте, что я предлагаю вам бороться с пиратами в одиночку, успокоил его Кай.
– Скорее всего вам не придется с ними бороться вообще. Управление свою работу знает и постарается свести эту игру с приличным счетом и без всякого шума. Но нам с вами предстоит обеспечить свой участок фронта...

– На борту размещена дюжина дармоедов из охраны, с полковником Кортни во главе, - вздохнул кэп.
– Команда прошла инструктаж и проверку. Если надо, я раздам оружие и своим людям... В полете с экипажем проведут беседу полковник и док Сандерс - тот, что командует Миссией...

– Имеется в виду не это... Я не сомневаюсь, что табельные режимные мероприятия вы обеспечили, капитан, - Кай сделал успокаивающий жест. Однако м-м... оперативные данные и опыт расследования такого рода преступлений - я говорю о захвате космических судов, - Кай кашлянул несколько смущенно, - дают основания предполагать, что по крайней мере один из находящихся на борту людей будет работать на противника. На Мафию, если быть точным.

– В своих людях я уверен на все сто!
– Кэп решительно выпрямился в кресле.

– Я не сомневаюсь, что экипаж "Констеллейшн" состоит из порядочных людей, не раз проверенных в деле, - глядя в сторону, стал терпеливо объяснять Кай.
– Но для того чтобы оказаться соучастником преступления, к сожалению, не надо обязательно быть вором или наркоманом. Или вообще носителем какого-нибудь м-м... порока. Вовсе нет. Можно быть прекрасным семьянином - некурящим и отцом шестерых детей - и тем не менее верой и правдой отрабатывать задание Мафии, если Мафия даст вам понять, что жизнь и здоровье этих самых ваших деток напрямую зависят от того, как вы с ее заданием справитесь. Это, как вы понимаете, - пример из хрестоматии. Возможны гораздо более сложные варианты...