Я в тектотанке не один. Рядом в кресле стрелка сидит Квадрат. Он сосредоточенно смотрит на экраны радаров, ловя малейший намек на опасность.

То, что старшина гладиаторов полетит со мной, оказалось для меня приятным сюрпризом. Так же, как и то, что Квадрат хорошо знаком с тектотанками. Едва услышав, что я отправляюсь на опасное задание, он тут же бесхитростно предложил свои услуги.

– Моя военная специальность - стрелок-оператор тяжелых тектотанков. В нашем полку я был не последним, - пояснил он, забираясь в боевую машину.

Обрадованный неожиданным помощником, я выдал старшине один из запасных комплектов брони. Вооружившись двумя плазменными пистолетами. Квадрат занял кресло стрелка.

В том, что Квадрат напросился со мной в этот опасный рейд, не было ничего удивительного. Он прирожденный боец. Мужественный и очень сильный человек. Недаром же его выбрали старшиной гладиаторов.

Но то, что его примеру последовала и Лара - хрупкая девушка, оказалось для меня полной неожиданностью. Пораженный ее просьбой, я несколько секунд не знал, что ответить, потом, собравшись с духом, проговорил:

– Лара, мы отправляемся на трудное дело. Вряд ли многие вернутся. Стоит ли тебе рисковать жизнью?

– Тутанканара, я очень хороший стрелок.
– В глазах девушки застыла мольба.
– Возьми меня с собой, и ты не пожалеешь. Я пригожусь тебе.

– Стрелять из пневмоарбалета и автомата Крамера не одно и то же, - заметил я.
– Энергоавтомат - это не арбалет.

– Знаю, - твердила свое девушка.
– Я так же хорошо обращаюсь с энергооружием, как с пневматическим. Во время последней вылазки на рабовладельческую ферму я подстрелила двух надзирателей. И с броней я умею обращаться. Спроси Варду.

Не обращая внимания на утвердительный кивок варнавалийца, я отрицательно покачал головой. "Только детского сада мне не хватало", - подумал я и, ответив отказом чуть не плачущей девушке, отправился с Квадратом обедать.

Памятуя о золотом правиле солдат всех времен и народов - война войной, а еда едой, мы отправились подзакусить. Варда снабдил нас местными деньгами (серебряными монетами с изображением разорванной цепи), и мы, пройдя по широкому подземному коридору, вышли в большую пещеру, переоборудованную под городской рынок. Отыскав нечто вроде кафе, мы, мучимые голодом, набрали неимоверное количество блюд и принялись за дело.

Все время, пока мы молча поглощали обильную трапезу, угрызения совести терзали меня. Несмотря на свою очевидную правоту, на железную логику, я чувствовал себя виноватым перед Ларой. Брать ее с собой, конечно, не стоило. Война, которую я сейчас начинал, не для хрупких амазонок. Но отказать следовало бы не так грубо. Надо было объяснить девушке, что стрельба в темных подвалах замка не женское дело. Что мне некогда будет присматривать за ней. Надо было как-то повежливей отказаться от ее великодушно предложенной помощи.

Я собрался исправить свою ошибку и на обратном пути объясниться с Ларой, но сделать это мне не уда лось. На посадочной площадке, рядом с валолетом разведчиков и тектотанком, девушки не оказалось. Лара куда-то исчезла. Медведя Тару тоже не было видно, и мы с Квадратом, попрощавшись с Вардой и оставшимися разведчиками, забрались в тектотанк. Включив двигатели и активировав броню, направились на место встречи с остальными бойцами нашей небольшой армии.

И вот мы уже подлетаем к замку. Пока все идет благополучно. Никаких проблем. Никаких трудностей. Если не считать большой стаи ночных птиц Раза, оказавшихся на пути нашего отряда. Стараясь избежать столкновения с птицами, я включил инфразвуковые отпугиватели. Стая с ужасом шарахнулась прочь с пути нашего отряда.

"Жаль, что так получилось с Ларой. Жаль, что не удалось попрощаться", подумал я.

– Зря ты так с Ларой, - словно прочитав мои мысли, проговорил Квадрат. Девка в тебя по уши втюрилась, а ты не замечаешь.

– Втюрилась?
– не понял я своего стрелка.

– Ну да, влюбилась! Это же невооруженным глазом видно. Смотрит на тебя, словно кошка само в брачный период на своего кота.

– Ты что-то путаешь, Квадрат, - отмахнулся я.
– Я ее почти не знаю. Вчера только первый раз увидел.

– Для этого дела много времени и не требуется. Раз - и готово. Хватает и минуты, и полминуты. Мне, по крайней мере, хватало. Можешь поверить, Джаггер, мне, Эдмону Касперскому. Опыт в этой области у меня огромный. Обширный опыт у меня по части сердечных дел.

– Да вроде я и не давал ей повода, наоборот, обращался с ней чересчур грубо. С чего бы это?

– Повода не подавал? А не ты ли, дружище Джаггер, вчера на празднике незаметно уединился с этой милой особой? И что-то я вас до утра не видел. А утром вы опять же появились вместе, - хитро щурясь, проговорил Касперский.