Кратер поприветствовал его дружным залпом квартета ДИ-истребителей. Ведж не стал дожидаться, когда парни пристреляются, поставил "крестокрыл" вверх брюхом и ухнул к самому дну. Плоскости со свистом рассекали воздух. Необычные ощущения, ему не часто приходилось летать в атмосфере. У самой земли Ведж перекатился на сто восемьдесят градусов, и над колпаком кабины вновь раскрылось небо. Горизонтальный полет давался с трудом, истребитель напоминал лодку в штормовом море.

Астродроид продудел предупреждение.

–  Знаю, знаю, два "колесника" на хвосте, удивил…

В космосе он бы не был настолько спокоен. В отличие от многих пилотов, Ведж с уважением относился к ДИшкам. Из-за невероятной маневренности их почти невозможно было стряхнуть. Зато в атмосфере далеко не аэродинамичный дизайн и турбулентность, которую вызывали двойные ионные двигатели, становились причиной проблем у самих "колесников". Правда, в бою их опасность не снижалась, зато открывались неплохие перспективы при столкновении с ними.

–  Нужна помощь.

–  Уже итем, да-а, - услышал он в ответ.
– За мной, Вен. Я их стелаю.

Что ж, пора и на свой счет записать хотя бы одного импа, отставать от собственных пилотов негоже. Антиллес накренил машину и сбросил скорость. Слабая тяга и сопротивление воздуха достаточно тормозили его, так что "крестокрыл" без проблем соскользнул вниз и вправо.

Пилот преследовавшей его ДИшки во что бы то ни стало хотел остаться на хвосте у своей добычи, но панели солнечных батарей помешали боковому скольжению. "Колесник" споткнулся и ушел в крутое пике к верхушкам деревьев. Имперец принял единственно верное решение: набрал скорость и выскочил впереди антиллесовского истребителя, но, к величайшему сожалению Веджа, не совсем там, где надо.

Не больно-то и хотелось… Ведж прикинул расстояние. Годится. Он расстрелял имперца из пушек; на землю Великого острова посыпались горящие обломки. Даже взрыв здесь выглядел иначе. Ведж привык, что огненный шар почти мгновенно схлопывается, а сейчас за пылающим "колесником" тянулась густая черная полоса.

–  Первый пошел.

Еще один "колесник" размазался о скалы неподалеку.

–  Командир, вы есть чистый, как новорожденное дитя.

–  Спасибо, Брор. Как дела, Навара?

В голосе тви'лекка звучало явное недовольство:

–  Джас настоящая прорва, уважаемый, он заглотнул двоих, оставив мне лишь одного. Но сенсоры говорят, что остров спекся.

–  Понял. Проныра-лидер - КДП, давайте отмашку, пусть "костыли" начинают забег.

–  Понял вас. Девятый шлет поцелуй и благодарность за телеметрию, конец связи.

Ведж ухмыльнулся. Он хотел, чтобы Хорн участвовал в акции, но ожидалось сопротивление, а пока замену Луйяйне Форж не нашли, третье звено остается не в лучшей форме. Несмотря на таланты Хорна и Кригга, генерал Сальм предложил оставить третье звено для надзора за Стражами, самой неопытной эскадрильей своего отряда. Им дали понюхать озона, но их жизням ничего не угрожало.

–  КДП - Проныре-лидеру, "костыли" вступили в игру.

–  Я их уже вижу, контроль-мастер.

И слышу… добавил Ведж про себя. Басовитый вибрирующий гул наполнил долину; сквозь брешь в горной стене стадом взбесившихся фамбаа ломились бомбардировщики. Никто на свете в здравом уме и твердой памяти не назвал бы БТЛ-А4 элегантными красавцами, а их летные качества и в атмосфере, и вне нее были чуть похуже, чем у ДИ-истребителя, и чуть лучше, чем у булыжника в свободном полете. "Костыли" с явным трудом выровнялись и взялись за дело.

Ведж забрался повыше для улучшения обзора. Он смотрел, пока не надоело, а потом выбрался на орбиту.

Как ни тормози, а позже "костыля" не прилетишь… И все-таки птенчики Сальма не зря клевали свой хлеб. Они обстоятельно и методично обработали поверхность бомбами и торпедами. Они не оставили без внимания ни единого клочка земли. Там, где располагалась имперская база, сейчас плотной завесой стояла пыль.

–  КДП - Проныре-лидеру, у нас неприятности.

–  Поподробнее, Тик. Прибыли гости?

–  Два корыта, каракка и "пиконосец", перекрыли вектор выхода. "Эридайн" вынужден отойти.

Желудок и с ним часть души куда-то провалилась.

–  Контроль… - пришлось прочистить горло.
– Контроль, подтвердите присутствие "пиконосца".

Этих фрегатов раз-два и обчелся… а вдруг ошибка? Пожалуйста, пусть это будет ошибка…

–  Присутствие "пиконосца" подтверждаю. Какие будут приказы?

В голове было пусто. Фрегаты-"пиконосцы" стали ответом Империи на массированное применение Альянсом легких истребителей. Не слишком крупные, всего двести пятьдесят метров в длину, зато быстроходные, маневренные и оснащенные двадцатью счетверенными пушками с заводов Сейнара. В рое легких истребителей "пиконосцы" были подобны оголодавшему ранкору в стаде выпасков. Турболазеры "Эридайна" могли бы удержать фрегат на почтительном расстоянии, но "Эридайном" займется каракка (и, ситх разрази, спокойно с ним справится, добавил справедливости ради Антиллес), а "пиконосец" с аппетитом схрумкает мелкие корабли.