во-первых и главных, чудо-доктора Итай-итай, которого вы беззаконно у нас захватили и употребляете в своих корыстных целях;

во-вторых и тоже главных, моего бывшего верного клеврета Мээса, которого вы столь же беззаконно пленили и томите в своих застенках;

в-третьих и не менее главных, вольного пирата Двуглавого Юла, каковой, состоя у нас на службе, предательски нас предал и ныне укрывается у вас в опасении справедливого возмездия.

ПРИМЕЧАНИЕ. Буде вы, по свойственному вам злосердечию, уже расправились с упомянутыми Мээсом и Двуглавым Юлом даже и до смерти, мы готовы удовлетвориться выдачей одного лишь чудо-доктора Итай-итай с тем, однако же, чтобы головы упомянутых Мээса и Двуглавого Юла были в доказательство нам представлены.

Выдаче надлежит свершиться сего года 20 июля ровно в 13:00 по вашему мировому времени на острове Черная Скала в том месте, где найден был вами сей Ультиматум. К указанному сроку вы оставите упомянутых личностей и/или доказательства (чудо-доктора Итай-итай целым и невредимым в любом случае) на указанном месте, сами же отойдите за пределы окружности радиусом в 30 миль, считая центром вершину острова.

В случае, ежели сей наш Ультиматум будет вами отвергнут, тогда пеняйте на себя, земляне. Конечно, времена изменились, и мы не можем теперь взорвать вашу ненавистную планету со всем ее кислородом, водой, хлорофиллом и красной кровью, как не можем уже, к сожалению, погасить ваше паршивое желтое солнце, однако же вспомните, что некогда комар заставил льва молить о пощаде. Ежели не будет вами исполнено все в точности по сему Ультиматуму, мы с 14 часов 30 минут 20 июля начнем пакостить вам по-настоящему. Мы будем пакостить вам так, как вы и сами не пакостили себе никогда в своей истории. Мы будем пакостить вам, пока не добьемся своего. Мы будем пакостить вам хоть сто ваших лет сряду (возможны, правда, небольшие перерывы) в любых точках вашей планеты и вашего околопланетного пространства, пакостить там и так, где и как сочтем для себя потешнее, а для вас - неприятнее. Так что лучше соглашайтесь сразу.

От имени Триумвирата - Великий Спрут.

2

Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и трое женщин (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними были серебряная пластина с разбитого субтропического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.

– Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм, - задумчиво произнес председатель.

– Ощущается, - согласился звездолетчик.

– Еще как!
– сказала врачиха.

– Заговор роботов, - меланхолически предположил социолог. Достукались наши мастера.

– Правильно!
– оживилась кибернетичка.
– И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит - Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась...

– В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты, сварливо заметила врачиха.
– И вообще это чепуха - роботы... При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!

– У вас есть шизофреники, Магда?
– с интересом осведомился председатель.

– У НАС есть шизофреники, - с ударением сказала врачиха.
– У нас с вами, Петр. Разумеется, они нетипичны, но изредка еще встречаются... Как ваши отстающие ученики...

– НАШИ отстающие ученики, - с ударением сказал председатель.
– Наши с вами...

– Хамье паршивое, - сказал вдруг социолог.
– Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие - эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы...

– А ведь это действительно интересно, - оживилась психологичка.
– Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать... Как там его? Итай Катай?

– Итай-итай, - поправил ее председатель.
– На старояпонском это означает что-то вроде "ой, больно"...

– Чудо-доктор Айболит!
– осенило звездолетчика.

– Я же говорю - шизофреники, - сварливо сказала врачиха.

– Искусник Крэг, - продолжал звездолетчик раздумчиво.
– Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар... действительно искусник... Но нет, это не он. Великий Спрут, гм... Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар. Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает... даже с китами не дерется...

– Костя!
– с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.

– Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили, - сказал социолог, есть одна здравая идея...

– Две, - сказал ассенизатор.

– Три!
– объявила врачиха.

– Назовите вторую и третью, - предложил социолог, - а потом я изложу первую.

– Вторая идея очевидна до банальности, - сказал ассенизатор.
– Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.

– Третья идея состоит в том, - сказала психологичка, - что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея...

– Первая почти совпадает с твоей третьей, - сказал социолог.
– А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.

– С чего и надо было начинать, - пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информационной Машины.

– Попытка, конечно, не пытка, - сказал с сомнением в голосе председатель.