–  Передай на крейсер, что у тебя на корабле карантин - R-лихорадка.

Капитан, пытаясь сопротивляться нейроконтролю, промямлил: - А откуда ты знаешь про лихорадку?

–  Любой школьник в галактике знает её симптомы, - последовал ответ.

После этого эрудированный Триксер утратил остатки воли и приступил к выполнению приказа Зеры.

Коридор "Большого Бодуна" огласился стуком кристаллических сапог готового к бегству пилота. Зера вбежала в товарный отсек и, вытолкав остолбеневшего от грубого вмешательства в мозг Смалекса, закрыла дверь. Она проворно забралась в своего Заксара и сквозь обшивку корабля увидела висевший рядом огромный крейсер СР. Им был не страшен карантин. Они не собирались вступать на борт "Большого Бодуна". Просто и грациозно крейсер выпустил магнитные захваты и начал втягивать весь корабль в своё чрево. Вокруг входного люка уже кружились выпущеные с крейсера боевые автоматы. Но Зера решила всё же вырваться из этой гигантской мышеловки. Заксар встал. В его руках загорелась электродуга. Перекрытие между палубами было нетолстое, и Зера быстро одолела его. С обшивкой в трюме пришлось повозится, но и она не выдержала натиска самого совершенного в галактике робота. Увлекая за собой кучи собранного робомусорщиками металлолома, Заксар помчался прочь от крейсера и очень быстро затерялся в поясе астероидов.

В открытом немного подогретом пространстве стояла тишина. Собственно, здесь всегда тишина. Стараниями УР молекулы космического водорода сталкивались достаточно часто, чтобы проводить тепло, но недостаточно, чтобы передавать звуки. Где-то внизу (а может, вверху, а может, слева, а может и справа) располагался очень яркий голубой объект - звезда Cr2812. Вокруг нее в плоскости, которую астрономы именуют эклиптикой, зависли пять планет системы и множество более мелких обломков материи. "Ночные" полушария планет казались обгрызенными, а в глаза бросались лишь обращенные к светилу половинки. Несколько крупных спутников, не укрытых тенью от планет, и пыльная россыпь звезд в качестве фона дополняли пейзаж. Не слишком веселая картина - хотя бы потому, что совершенно неподвижная на глаз. Но это, собственно, не имело значения - все равно никто и не думал любоваться ею. И те, кто прилетели сюда, тоже прибыли, конечно, не для этого.

Их гравитационные каналы искривили пространство. Податливое пространство почти без массы, а значит, без инерции, легко сжалось перед носами их звездолетов, а затем вернулось в нормальное состояние. Бортовые компьютеры прибывших отключили гиперустановки, 12 огромных кораблей пересчитали курс и нацелились носами, как терьеры на лисью нору, на зеленый полумесяц второй планеты системы.

"Никогда не спи с неудачниками, доченька! Невезение - очень заразная штука!" Почтенная матушка Лейлы Чарити, вне сомнения, была права, но кто из нас слушает советы родителей?

До сегодняшнего дня тактическому советнику Брутса везло во всем: в жизни, в любви, в карьере. (Точнее, зная Лейлу, стоило бы расположить в таком порядке: в карьере, в жизни, в любви.) Сегодняшний день был днем невезения.

Невезение подняло ее зуммером экстренного вызова в шесть утра по стандартному космическому. Невезение вытащило ее из-под теплого костлявого бока Джерри Мистейка, проволокло по коридорам аланарского комплекса, швырнуло в кресло вновь оборудованного командного центра и отрапортовало голосом дежурного офицера:

–  Мэм, в систему прибыл карательный отряд Федеральной Космической Полиции. Они вышли из гиперпространства 3 с половиной часа тому назад. 15 минут назад они прислали нам ультиматум и дали час времени, чтобы сформировать ответ. Желаете ознакомиться с ультиматумом?

–  Сначала скажите, сколько их.

–  12 тяжелых крейсеров - дредноутов, мэм. 6 класса "Титан", 6 - "Черный дракон".

–  Ого! Кому-то из офицеров сообщали?

–  Эскадра адмирала Винтера заметила их и также приняла ультиматум.

–  Что сказал Винтер?

–  То же, что и вы - "ого!".

Первая заповедь карьериста: боишься делать сам - свали на другого.

–  Сообщите Джерри Мистейку. Политические разборки - это по его части.

–  Уже пытался, мэм. Его нет в комнате.

–  Он в моей.. э.. где-то в этом здании.

Менеджер по терроризму вошел в центр как раз вовремя.

–  Привет, мил: - он с запозданием заметил дежурного офицера, -:мисс Чарити. Что происходит?

–  Офицер, включите нам ультиматум.

–  Так точно, мэм.

Раскинувшийся в огромном кожаном кресле человек с внушительным брюшком, с галстуком, расположенным градусов под 45 к земле, и с жирными черными волосами, выстроенными в весьма агрессивный ежик, всем своим видом являл противоположность доброжелательности. Его речь укрепила первое впечатление. ":наглая агрессия: совершенно непростительно: Федеральная Полиция не намеревается смотреть сквозь пальцы: будут наказаны по всей строгости закона: выдать виновных и покинуть систему:" - Это конгрессмен Винсент Кулер.
– В тональности Мистейка ощущалась этакая рябь, как на море в тихую погоду.
– Один из ответственных контролеров ФКП. Основа его предвыборной компании - законность и порядок под знаменем Федерации. Раз он прилетел, значит, мы влипли! Сколько у них кораблей?

–  Скажите ему.

Офицер сказал. Джерри переварил информацию.

–  Лейла.. простите, мисс Чарити.. а мы.. э.. справимся с ними? Ну, если что..

–  Мэм, разрешите мне ответить.

–  Пожалуйста.

–  Пока я ждал, я позволил себе справиться с архивами. В системе Альтаира 7 лет тому назад произошел прецедент: 4 "Титана" атаковали эскадру СР. Я могу смоделировать этот бой.

–  Мы будем признательны.

Офицер отдал несколько приказов компьютеру. В зале стало темно, за исключением мерцания мониторов, а огромный проектор в центре помещения осветился, как театральная сцена. Прежние владельцы здания - ученые УР - предназначали этот зал для демонстрации перед ученым советом и последующего обсуждения новейших разработок. Несомненно, он имел все необходимое для этого оборудование, включая новейшую нейроустановку, автоматически настраивающуюся на биочастоты всех присутствующих и комментирующую изменения трехмерной модели. Тактический компьютер СР снабжал эту систему информацией, а она преподносила ее зрителям, разжевывала и вливала прямо в их мозги.