Маршал вздохнул:

– Увы, я прибыл как раз не вовремя. Боюсь, испорчу всем праздничное настроение. Но что поделать, я выполняю свой долг!

Через полчаса по просьбе Магдара в тронном зале Изумрудного дворца на встречу с гостями собрались королева Элли, Страшила Мудрый, Железный Дровосек и Алмар. Чуть позже к ним присоединились и Фарамант с Дином Гиором. Все уселись за большим пиршественным столом. Алмар разлил вино по бокалам, и первым произнес тост в честь Магдара и его славного войска, одержавшего вместе с Болтунами замечательную победу в битве с Летучими Обезьянами.

Юная Хранительница была озадачена. Ее встревожило мрачное выражение лица Магдара. Не удержавшись, она спросила:

– Что-то случилось, дорогой Магдар? Неужели, силы Тьмы вновь подняли голову где-то в Волшебной стране?

Маршал покачал головой.

– Нет, дорогая Хранительница. Вот уже почти десять дней везде царит странное затишье. И это затишье очень тревожно – мне кажется, оно предвещает бурю.

Страшила добродушно улыбнулся.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь возможную опасность, Магдар. Просто за последние месяцы в краю Торна произошло столько волнующих событий, что все мы стали немного мнительны. А вот по-моему, нынче все обстоит очень даже хорошо! Наш юный рыцарь Алмар завладел мечом Торна, и мы победили Темный отряд на берегу Красного озера. Это раз. Предательница Агнет с вашей помощью изгнана из Розовой страны – это два. Наши дорогие Элли и Стелла вернулись целыми и невредимыми из города Теней. Бр-р-р, даже вспоминать страшно о том, что мы там вместе пережили! Руки Пакира чуть-чуть не дотянулись до нас, но благодаря славному Алмару нам удалось победить в схватке с крылатыми воинами Тьмы! Это три. Мы вернулись в Изумрудный город, и встретились здесь со старинными друзьями – Смелым Львом, Фарамантом и Дином Гиором, которых уже и не чаяли увидеть. Это четыре. А затем произошло настоящее волшебство – алхимику Парцелиусу удалось оживить пострадавших в боях Алмара и Гуда! Это пять. Видите, сколько удивительных событий произошло одно за другим. Мы так счастливы, славный Магдар, что просто не хочется думать ни о чем дурном.

Алмар допил вино и тихо сказал:

– Все верно, Изумрудик, только ты забыл о цене, которую мы заплатили за победу. Кустар пропал где-то в Фиолетовой стране, а затем куда-то исчез и перерубленный пополам Пеняр. И я не успокоюсь, пока не разыщу их!

– А мне еще очень жаль Дональда, – опустив голову, вздохнула Элли. – Кажется, совсем недавно мы вместе странствовали по канзасской степи, искали путь к Волшебной стране… Дональд так жаждал обрести здесь счастье! Но вместо этого стал слугой Пакира… Его надо непременно разыскать, и вырвать из рук проклятого колдуна! Очень хотелось бы также разыскать коня Джердана. И крылатого воина, который так отважно защищал нас со Стеллой и Страшилой от всадников Тьмы. Полкан рассказывал, что его зовут Эльг…

– Ну, меня также очень беспокоит судьба Корины, – смущенно произнес Дровосек. – Я понимаю, она вела себя в последнее время… не очень хорошо. И все же Корина совсем не так плоха, как кому-то кажется! – И Дровосек выразительно взглянул на насупившегося Страшилу. – Мое сердце начинает сильно биться, как только я вспоминаю о том, что Корина находится сейчас в Подземном царстве, в руках у разгневанного Пакира!

– Так ей и надо, предательнице… – не удержавшись, пробормотал Страшила. Элли осуждающе взглянула него.

– Ты не прав, Изумрудик, – с мягким упреком промолвила она. – Матушка Виллина не раз говорила, что без Корины нам не одолеть силы Тьмы. И потом, разве не Корина рассказала Алмару, что мы с тобой и Стеллой попали в ловушку в городе Теней? Если бы наш доблестный рыцарь не прилетел нам на помощь, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Магдар понимающе кивнул.

– Да, все это очень серьезно. Конечно же, надо помочь попавшим в беду друзьям. Но я имел ввиду нечто другое, когда направлялся сюда, в Изумрудный город. Видите ли, мы с моими полковниками придумали план действий, о котором я и хочу сейчас рассказать. Так что прошу рассматривать нашу встречу как военный совет.

– Военный? Почему военный? – заволновался Страшила. – Разве мы с кем-то воюем?

– Нет, Изумрудик, – ответил Магдар. – Но возможно, что очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.

Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:

– Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.

Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал:

– Должен признаться, что вина за последние тревожные события в краю Торна во многом лежат на нас, Марранах. Все остальные народы не зря называют нас племенем воинов и надеются на нашу защиту. Но так уж сложилось, что мы не любим покидать свои горы и мало интересуемся тем, что происходит у Мигунов, Жевунов и арзалов. Только с Болтунами мы по-настоящему дружны. И все равно мы прозевали заговор фрейлины Агнет, который едва не погубил вас, уважаемые Элли и Страшила, а также нашу прекрасную волшебницу Стеллу!

Этот случай нас многому научил. Сразу же после победы над Летучими Обезьянами я встретился в Розовом дворце со Стеллой и мэром Данором. Стелла рассказала мне много нового о колдуне Пакире и о его планах захвата края Торна.

Обдумав все услышанное, я понял, что нам нужно немедленно действовать! Считаю, что хватит нам только защищаться от многочисленных ударов Пакира. С каждым днем это становится сделать все труднее и труднее – и последние события в Желтой и Розовой странах подтверждают это. Не спорю, уважаемому Гуду удалось создать хорошую армию. Но Волшебная страна велика, и мы не способны предсказать, где же Пакир нанесет свой очередной удар. Рано или поздно Властелин Тьмы застанет нас врасплох, и тогда всем придется очень плохо. Потому я предлагаю собрать большое войско, и самим нагрянуть в Подземную страну! И сделать это надо быстро и тайно, чтобы наша атака оказалась внезапной. Мы должны уничтожить армию Тьмы, и тогда в краю Торна навечно воцарится мир и покой!