Едва кабина лифта коснулась твердой почвы, как сразу же усилился еле слышный до этого шум невидимых моторов. И тотчас находившиеся в кабине качнулись назад, как это случается с пассажирами автобуса или поезда, когда тот трогается с места. «А лифт-то, действительно, с сюрпризами, — признался себе Лобов, — теперь он, кажется, мчится куда-то уже не по вертикали, а в горизонтальном направлении».

Эта мысль Алексея была прервана новым толчком. Находящаяся неизвестно где кабина остановилась. Двери автоматически раскрылись, и пассажиры лифта-поезда, так и не успевшие за время своего продолжавшегося считанные секунды путешествия обмолвиться ни единым словом, оказались в каком-то необыкновенном лесу.

Всюду, куда хватал глаз, шумели пышными зелеными кронами исполинские кедры, могучие лиственницы протягивали ветви к курчавым верхушкам сосен. В воздухе был разлит запах смолистой хвои, цветущих трав и легкой сырости, которая всегда ощущается вблизи деревьев в предвечернее время. Шум ветвей сливался с ровным гудением работавших вдалеке моторов.

Отлично знавший окрестности Обручевска Лобов поймал себя на мысли о том, что он впервые видит этот чудесный уголок тайги, превращенный заботливыми руками в отличный парк, с таким подбором редких по красоте и могуществу деревьев.

— Предупреждаю, друзья, — впервые прервал молчание Грибанов, — идти нам довольно далеко и долго. Поэтому, может быть, мы прокатимся?

Ларин утвердительно кивнул, профессор подошел к стоявшей неподалеку скамье, склонился над ней, нажал пальцем на крохотный рычажок. В спинке скамьи открылась миниатюрная дверца, и Грибанов негромко сказал:

— Мой автокар в третью зону к первому главному входу.

Новое нажатие рычажка — и спинка скамьи приняла свой первоначальный вид.

Ларин и Лобов, жадно вдыхавшие смолистый воздух, присели на скамью, но вынуждены были тотчас же подняться. Почти вплотную к ним бесшумно подкатила, точно из земли выросшая, странная для легкового автомобиля машина, напоминавшая своими очертаниями танк со снятой башней. В центре ее лобового скоса виднелся напоминавший фару зеленый фонарь. Впрочем, в то мгновение, когда машина остановилась в двух шагах от сидевших на скамье людей, зеленый свет в фонаре сменился желтым. Никто не сидел на водительском месте. Да и не было на этой машине ничего, что напоминало бы о приборах управления.

— Прошу вас, товарищи, — пригласил Грибанов после того, как автоматически раздвинулись дверцы машины. Когда гости удобно устроились на мягких сиденьях, Грибанов, поместившийся впереди, сказал:

— Поедем осматривать владения Михаила Павловича Стогова.

В тот же миг вновь сомкнулись дверки, желтый свет в фонаре сменился зеленым, и машина, покоряясь воле невидимого водителя, так же бесшумно, как и подошла, полетела вперед по уходящей вдаль асфальтированной аллее.

Именно теперь и начались настоящие чудеса. Еще несколько минут назад «конек-горбунок», как шутливо назвал Ларин управляемую на расстоянии машину, мчался по типично таежной просеке между стоявшими стеной по обеим сторонам пути хвойными деревьями, а сейчас вдоль дороги замелькали милые русскому сердцу нежные белотелые березки.

Дрожали листы осин, окружавших кряжистый вековой дуб, веселым хороводом разбежались по полянке клены и ясени. Казалось, еще мгновение, и выглянет из-за пышной влажной листвы карабкающаяся в гору деревушка и раздастся мычание бредущего с луга стада.

— Сибирь уже далеко, — с лукавой усмешкой обернулся к своим гостям профессор Грибанов, — перед нами средняя, скорее даже южная Россия.

А машина мчалась все дальше, и вот уже стал меняться, исчезать и южнорусский пейзаж. Вновь по обеим сторонам пути поднялись зеленые заслоны леса. Но теперь уже не лиственницы и кедры привлекли внимание путников. Пальмы, пальмы, — кокосовые, финиковые, веерные простирали над аллеей свои стреловидные мясистые листья, куда-то в заоблачную высоту вонзались пики кипарисов, неслышно шумели ветвями серебристые тисы, и вездесущий бамбук сплетал гибкие ветви в колючую живую сеть. Металлическим блеском отливали листья похожих на мохнатые горские шапки кустов самшита и нежное дыхание роз самых причудливых форм и расцветок струилось над субтропическим лесом.

— Чудесно! Уголок Сочи! — не удержался от восклицания всегда сдержанный Ларин. — Жаль только моря недостает!

— Почему же недостает? — обернулся к нему Грибанов. — Есть у нас и море. Сейчас увидите.

И действительно, не прошло и двух минут, как ряды пальм начали редеть, дорога свернула влево, и перед путешественниками открылось море. Точнее это можно было бы назвать узким заливом. Густо-синяя, прозрачной чистоты вода острым клином вонзалась в песчаную отмель. Барашки волн с тихим плеском набегали на берег. Невдалеке виднелся крохотный остров, одинокая клыкообразная, совершенно лишенная растительности скала.

Машина остановилась у кромки воды. Профессор Грибанов первым сошел на землю и, обращаясь к Лобову, спросил:

— Если я не ошибаюсь, Алексей Петрович, перед выходом из моего кабинета вы поинтересовались временем?

— Да, я действительно взглянул на часы.

— Какое совпадение, — оживился Грибанов, — я сделал то же самое и, если мне не изменяет память, на часах тогда было без двадцати минут шесть пополудни.

— Совершенно точно — семнадцать сорок, — подтвердил и уточнил Лобов.

— Прошу вас, товарищи, сверить теперь свои часы, — предложил Грибанов.

— Восемнадцать десять, — отозвался Ларин.

— Восемнадцать десять, — согласился Лобов.

— Столько же и у меня, — заметил Грибанов и сразу же спросил: — А как по-вашему, где мы сейчас находимся?

Ларин, который присутствовал на заседании бюро Крутогорского обкома партии, когда обсуждался отчет о деятельности руководимого Стоговым института, понимал в чем дело и, слегка улыбаясь, с легкой лукавинкой предложил, кивнув на Лобова: