– О, Райдер, – она положила голову ему на грудь.

«О, Эшли, пожалуйста!» – заклинал про себя Райдер.

Почему он это делает? Почему? Кантрел ничего не понимал. Но он твердо знал, что ему нужна эта женщина. Он хотел быть с ней рядом, хотел прикасаться к ее телу, обнимать, заботиться.

«Все произошло так быстро, – подумала Эшли. – Я больше не в состоянии ясно мыслить».

– Эшли, – мягко сказал Райдер, – помнишь о том, что я говорил про крик шепотов?

– Да.

– Теперь я кричу тебе, дорогая, чтобы ты поняла хорошенько. Ты нужна мне. Пожалуйста, Эшли, будь со мной. Пожалуйста.

– Ты тоже нужен мне, Райдер. Я… да, я буду жить у тебя, буду спать в твоей постели, буду твоей леди.

– Эшли! – застонав, Райдер завладел ее губами, и они слились в долгом поцелуе.

«Я потерялась, – мечтательно подумала Эшли. – Исчезла. Растворилась».

Ощущения уносили девушку к вершине желания. Райдер раздвинул ее губы и нашел язык. В ту же самую секунду все страхи относительно совместной жизни с Райдером исчезли, их захлестнули волны забвения.

– Мне кажется, – Райдер судорожно вздохнул, – я лучше остыну, а то нас застанут. Спасибо, Эшли.

Он медленно отодвинулся, поднял ее тяжелые волосы и зарылся в них лицом, вдыхая знакомый аромат. Затем отступил на шаг, закурил сигарету и отошел к окну, стараясь успокоиться.

«Что же я натворила? – недоумевала Эшли, прижимая руки к пылающим щекам. – Я люблю этого мужчину всей душой, а теперь еще собираюсь жить с ним, быть рядом днем и ночью, стать частицей его жизни, как жена. Но сколько это сможет продлиться? Райдер хочет меня, и даже приятно, что он так свирепо выразил свое желание. Но ведь он же не любит меня!»

За окном расстилался мирный пейзаж, и Райдер глубоко вздохнул.

«Эшли принадлежит мне, – подумал Райдер. – Она согласилась жить у меня. Но как долго это продлится? Сколько дней и ночей она проведет со мной? Не следовало посягать слишком на многое, но я не могу остановиться. Сколько бы она ни оставалась со мной, я буду беречь и защищать ее, потому… потому что люблю. Интересно, когда я понял это? Как долго пытался отрицать правду? Теперь уже все равно, потому что ей я об этом не скажу».

Райдер затушил сигарету и повернулся к Эшли.

– Давай вернемся на кухню, – сказал он, слегка улыбаясь, – пока Люси не умерла от любопытства, что же здесь происходит.

Они вошли в кухню, Райдер крепко, обнимал Эшли за плечи. Люси и Пэппи сидели на своих местах.

– Как дела? – спросил Пэппи. – Хотите еще апельсинового сока?

– Конечно, – ответил Райдер. – Если кому-нибудь из вас понадобится Эшли, то вы можете найти ее у меня дома.

– О-о-о! – сказала Эшли, закрывая лицо руками. – Я не собираюсь спасать этого человека.

Райдер нахмурился:

– Что теперь я сделал не так?

– Ты немного глуповат, дорогой брат, – сказала Люси. – Ничего, Эшли, мы же все одна семья. Честно говоря, Райдер, ты иногда бываешь таким неловким.

– Все, что я сказал…

– Они знают, что ты сказал, – перебила Эшли.

– Никогда не убирай его носки, – сказала Люси. – Пусть валяются на полу до тех пор, пока не сгниют.

– Хорошо, – Эшли кивнула.

Райдер выругался и начал рыться в кухонных шкафах, создавая ужасный шум.

– Что ты ищешь? – спросила Люси.

– Запасные сковородки. Эшли одну уже спалила. Мне кажется, я потрачу на них все свои деньги.

Пэппи весело крякнул, поднялся и чмокнул Эшли в щеку.

– Терпение, мисс, – напомнил он и вышел через боковую дверь.

День выдался на редкость чудесный и пролетел как-то незаметно. Мария и Джон, обоим было за пятьдесят, вернулись из церкви, и Мария приготовила роскошный обед. Каждый раз, когда Мария смотрела на Эшли, она улыбалась ей, потом Райдеру, затем снова Эшли, пока Люси не покатывалась со смеху. После обеда Райдер впряг лошадь в небольшую повозку и показал Эшли свои владения. Они болтали, смеялись и все время обменивались продолжительными поцелуями. Когда Райдер сказал, что пора возвращаться в город, Эшли схватила за руку Люси и бросилась к сараю, чтобы в последний раз взглянуть на котят.

– Маленькие девочки и котята, – весело откликнулся Пэппи.

– Я подарю ей одного, – сказал Райдер, – если она все еще… – Он оборвал себя на полуслове.

– Все еще не передумала жить с тобой? – закончил Пэппи. – Ты сомневаешься в этом, парень?

– А ты, конечно же, осуждаешь меня?

– Теперь все по-другому. Люси учится жить по-новому. Пора и тебе сделать то же самое.

– У меня не тот случай, Пэппи. Смириться со смертью – это одно, но…

– Ты любишь Эшли?

– Да, очень.