– Я как-нибудь знаю, во что обходится такое «счастье». Моего дружка, которого вы тоже взяли на работу, давно уже никто не видел и не слышал. Похоже, он погиб в борьбе за светлое будущее, да только не свое собственное. А если я тоже откину шурупы? – спросил Мат-Вей, хотя понимал, что он все равно согласится.

– Видите ли, Мат Вей, – задымилась сигара Бесо, не наносборочная, настоящая; на сборщиках никак не потянуть такой букет запахов. – Вас никто ни к чему не принуждает. Но в качестве справки – все зависит от того, как далеко ты пройдешь, парень…

Пока что он сделал лишь первый шаг.

Мат-Вей находился на заброшенном складе, у него не было даже кожи на спине, только кремнийорганическая защитная пленка, прихваченная наноклеем.

Но ждать окончания сборки Мат-вей уже не мог.

Он видел в сферической системе координат, как зашевелились дебаггеры, которые, вероятно, уже засекли его присутствие.

Мат-Вей вышел из матсборщика и стал пробираться вдоль ряда мусорных мешков.

Широкие грузовые ворота, которые когда-то использовались погрузчиками, внезапно засветились. Инфосканер визуализировал толстые извивающиеся желтые жгуты – трассы слежения. Туда нельзя.

Вдоль неаппетитного ручейка скользнула нейрокрыса. Будем надеяться, что она знает, что делает. Ручеек вытекал из бака с тухлятиной (какие-нибудь биокомпьютеры, издохшие от недостатка глюкозы) и следовал по вектору, проложенному центробежными силами Кольца.

Поверх головы широким фокусом ударил луч лазерного комбинационного спектрометра. Мат-Вей приник к испачканному нечистотами полу и какое-то время не мог совладать с отвращением.

Голым телом да в холодный кал. Надо было бы еще понастраивать эмоциональную матрицу, но это занятие не на одну минуту.

Люк был рядом, однако в ворота склада уже въехала машина на подушке из миллиардов микроресничек. Дебаггеры.

Мышцы Мат-Вея, усиленные металлорганическим волокном, вздыбили армированную нанотрубками кожу – но решетка не поддалась, приварена что ли.

Скользкая гадина-машина, инфузория-переросток была едва ли в каких-то тридцати метрах от него.

Похоже, он уже проиграл, проиграл через пять минут после начала. И значит, подписал смертный приговор своей семье…

– Бери тайм-аут, когда будет невмоготу, – посоветовал напоследок Бесо. – Как будто ты Пуп Вселенной, точка вечного молчания, с которой ничего никогда произойти не может. Будто ты вдыхаешь и выдыхаешь галактики…

По системной шине его сознание соскользнуло в точку ниже сердца, где появилась Пустота, которая прошла сквозь люк, сделав его информационным объектом.

Там и сям вросли ржавчиной винты в расплывшиеся резьбовые втулки. На каждый надо затратить по пять секунд, не больше. Сломался крестовидный отверточный ноготь на указательном пальце. Как больно…

Из-за гряды мусора показался «язык» – контактное сканирующее устройство, губчатая масса почти без конфигурации, с миллиардами чувствующих сосочков, особо реагирующих на краун-эфиры, которыми подванивает любой техманн.

Но вот решетка поддалась. Мат-Вей соскользнул в отверстие и тут же задвинул за собой люк.

Добро пожаловать в задницу.

«Язык» почти сразу лег на решетку люка, потекла сверху сенсорная слизь, а техманн все никак не мог найти в этом колодце какие-нибудь трещины для своих пальцев, чтобы спускаться дальше.

Этим сенсорным соплям оставалось всего несколько сантиметров до его кожи. Но тут Кольцо начало переориентацию в пространстве и ведомые центробежной силой слизневые тяжи приклеились к углепластовой стенке.

Мат-Вей наконец нащупал трещины, одну, другую, и спустился еще на несколько метров вниз. А там, святый Азимов, все кишело скребнями. Но на отвращение в эмоциональной матрице просто уже не было места. И, кроме того, это месиво гарантировало отсутствие следящей нанокристаллической пыли…

Мат-Вей поднимался вверх по стволами и ветвям технополипов. Нормальными кишкопроводами пользоваться не стоило. И вовсе не из-за нехватки денег – у него было вделано три кредитных чипа в кости черепа – а просто, чтобы сразу не попасться к дебаггерам на закуску.

На третьем ярусе его чуть не убил голод. Так и должно быть после ускоренной сборки, когда каждая техноклетка истощена многократными делениями. А ярус еще тот.

Бомжатники, рыночки, где перепродают краденое и снова крадут, где одичавшие техи не имеют никакого понятия о гигиене и антивирусниках.

Там Мат-Вей и подхватил «червя». Руки и ноги вдруг стали пестрыми, а воспаленные васкулоидные узлы даже замерцали. По излучаемым кодам Мат-Вей определил вид «червя». Trematoda digitalis. Через двадцать минут болезнь станет неизличимой, инфицированный техманн просто расползется, начиная с конечностей. Последними, через глазные отверстия, выползут мозги и поздороваются с публикой.