Распахнулись двери центрального турболифта, и оттуда вышли два штурмовика, в чешуе пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что мне захотелось одолжить у Кает ее очки. Штурмовики остановились, затем расступились в стороны, и на палубу вышла Тавира. По сравнению с двумя громилами, стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней, физически она казалась совсем крошечной, но манера Леонии держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. На ней была серая адмиральская форма, а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.

Она посмотрела на своих людей, затем на нас и опустила руки. Правой рукой, затянутой в черную перчатку, она поигрывала плеткой, то и дело направляя ее на нас. Штурмовики пропустили ее вперед; ее расслабленная походка резко контрастировала с их четкими размеренными шагами. Когда она приблизилась к нам и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.

Я старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо меня, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в мою сторону. Она была на добрых десять сантиметров ниже меня, а ее черные как смоль волосы отливали серебром. Ее бледная кожа туго обтягивала тонкие кости, а в уголках рта и глаз еще не было морщин. По комплекции и возрасту она казалась почти что ребенком, но холодная непоколебимость ее поступи и манера мерить нас мимолетным скользящим взглядом выдавала целые килобайты информации о ее умственном и психическом развитии.

Она остановилась перед капитаном Гуртт и хлопнула Тиресию плеткой по плечу:

Это вы доложили нам план действий, так?

Да, адмирал, ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в нем легкую дрожь.

Тавира некоторое время вглядывалась ей в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать.

Вы предложили отступать, а республиканцев заставить спасать своих пилотов.

Так точно, адмирал.

Снова повисла зловещая тишина, но и Тавира и Тиресия застыли, словно в стасисе. Напряжение все нарастало. Стратегия, которую ставили в вину Тиресии, была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно быть моим. Я сделал глубокий вдох, и уже открыл рот, но тут увидел глубокие складки в уголках рта Тавиры.

Эта стратегия оказалась выигрышной, капитан Гуртт, Тавира как-то небрежно махнула плеткой в сторону своих пилотов. Полковник Ламнер не согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на "крестокрылы". Как вы все видите, он не вернулся обратно, чтобы доказать правильность такого решения.

Никак нет, адмирал. Не вернулся.

Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:

А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы, полковник Гуртт.

Глаза Тиресии округлились:

Я? Перевожусь на "Возмутительный"?

Уверена, капитан Найв не будет возражать.

Никак нет, адмирал, Тиресия сдвинула брови. Считаю своим долгом доложить вам, адмирал, что стратегия, переданная вам, была предложена капитаном Иданианом. Он предложил, я сочла ее удачной и доложила о ней вам.

Ах да, промурлыкала Тавира, капитан Иданиан. Тот самый, что сбил протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно занять ваше месте в эскадрилье "Стрела".

Ремарт покачал головой, и Тавира резко повернула голову в его сторону, как нетопырка, учуявшая слизняка. Вы хотите что-то сказать, пилот?

Прошу прощения, адмирал, но среди "выживших" офицеры избираются не так.

Да, и как же это происходит?

Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:

Во первых, сначала нужно проголосовать, чтобы кандидат попал в эскадрилью "Стрела". Мы ведь элитное подразделение.

Тавира понимающе кивнула:

Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?

Ремарт ответил кивком:

Да, адмирал.

Прижав плетку к губам, Тавира развернулась и посмотрела на мою эскадрилью:

Все, кто за то, чтобы капитан Иданиан перешел в эскадрилью "Стрела", пусть поднимет какуюнибудь конечность.

Девять рук вскинулись вверх. Все, кроме моей.

Тавира нахмурилась:

Ты что, против?

У меня есть обязательства перед моими людьми.

У тебя есть обязательства передо мной. Я хочу видеть тебя в эскадрилье "Стрела".

Слушаюсь, адмирал.

Она посмотрела на Ремарта:

А сейчас ты скажешь мне, что он должен быть избран командиром вашей эскадрильи, правда?

Таков порядок, адмирал.

Тавира расплылась в широкой улыбке:

Ты сам наверняка жаждешь занять пост командира эскадрильи, верно?

Ремарт выпятил грудь вперед:

Я буду вашим самым преданным слугой, адмирал.

Тавира хлопнула Ремарта плеткой по животу, причем не так уж ласково.

Ты можешь им стать, только я не хочу, чтобы ты командовал "стрелками". От груза ответственности у тебя на лбу могут появиться морщины, а я вовсе не хочу этого. Итак, эскадрилья "Стрела"! Кто признает командование капитана Иданиана, вскиньте конечность.