Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.

Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому "когтю" ни малейшего вреда.

А вот у меня, похоже, возникли небольшие проблемы

Я подал назад, галантно уступая противнику бескрайнюю территорию.

Он попался на удочку: сосредоточившись на моем лобовом стекле, "коготь" не заметил, как я выпустил две лазерные молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара и полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.

Еще парочка лазерных "приветов" лишили "коготь" обычной мобильности. Так-то!

Свистун показал на дисплее все потери, которые понес мой достойный противник.

Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.

Говорит капитан Корран Хорн, военные силы Новой республики. Предлагаю сдаться.

Ответил мелодичный женский голос:

Капитан, а вы в курсе, что пираты никогда не сдаются?

Почему же никогда? Слишком громко сказано. Взять, например, ваш крейсер.

Риизоло дурак, поэтому он ни за что не ручался своей головой. А я вот поручусь.

Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!

Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.

Еще один удар, Хорн! Только вы и я.

Но в таком случае вы умрете.

Выстрел уничтожит "коготь". Она знала это.

Наверное. Но надеюсь, умру не одна.

Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.

Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?

Ответить я не успел. "Коготь" стремительно ринулся на "крестокрыл". Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: "О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!"

Палец накрыл красную кнопку. Пуск. Послушная торпеда полетела навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо меня пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.

Я почему-то был уверен, что в какую-то секунду она искренне верила, что победила.

Это только на экране взрывы выглядят красиво. В эпицентре событий сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у нас неизменно возникает одна и та же проблема. Слишком много энергии выбрасывается в пространство, к тому же лазеры, которые используют пираты, разрушают слой атмосферы, и скопление образовавшихся ядовитых газов может привести к повторным взрывам.

На сегодня все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало поблизости нет враждебно настроенных объектов. Мы, не сговариваясь, вот что значит профессиональная привычка! стали подсчитывать ущерб от схватки. У Оурила повреждена только фронтальная панель защиты. Вуррульф и Гуфран рапортовали, что их "крестокрылы" не получили даже царапины. Ну, здесь, они, по-моему, несколько лукавили, ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только ее подберет спасательная шлюпка со "Сверкающей звезды", проблемы будут решены.

Выслушав все отчеты, я связался с командованием:

У нас все в порядке, сэр.

Понял вас, девятый. Хотя, кажется, вы попали не в ту ловушку, которой мы все опасались.

Да, сэр.

Приготовьтесь к соединению с основным флотом.

Есть приготовиться к соединению, сэр.

Приказ есть приказ. Я передал его своим подчиненным, и эскадрилья совершила микропрыжок из одного края системы в другой.

Так и есть. Крейсер Мон Каламари и два "звездных разрушителя" класса "виктория" сформировали в районе Алакаты мощный треугольник. Мы должны были войти в систему с одного борта "Дома Один", поэтому во время прыжка сомкнули ряды.

Пока мы сопровождали высокопоставленных лиц к месту назначения, я непрестанно думал о недавнем сражении. Похоже, та ситуация была обыкновенной ловушкой. Словно пираты проверяли нас на прочность и выносливость. Что ж, они получили свое. А раз так, то появился шанс расправиться с ними раз и навсегда.

Я опять связался с полковником:

Сэр, если вы ждали, что пираты первыми нападут на нас, а вышло наоборот, то как нам воспринимать сей вояж? Как успех? Или?..

Хороший вопрос, девятый. Это одна из тех немногих операций, когда только разведка может сказать, как все происходило на самом деле, полковник колебался лишь мгновение. В конце концов с нашей стороны потерь нет. А это уже победа.

2

Cистема Кватт расположена слишком далеко от Корусканта, чтобы стать модным и привлекательным местом для отдыха, одни цены здесь способны отпугнуть даже самых смелых путешественников, жаждущих развлечений. Три года назад мы с Миракс собирались куда угодно, но только не сюда. Тем не менее Ведж Антиллес убедил нас провести медовый месяц именно здесь. Совместное участие в становлении свободы Корусканта создало нам имидж обаятельной и идейно выдержанной пары, привлекший внимание элиты Новой Республики. В итоге мы согласились и в течение всего времени пребывания здесь нам не пришлось платить. Мой бывший командир, как всегда, решал несколько задач одним ходом.