Рассматривая вопрос под разными углами, он внезапно понял, что решение есть, но плата будет высока – придется поступиться гордостью.

– Ты права, Джудит. Я знаю способ, как нам попасть на родные планеты. Назад выбраться будет гораздо труднее, но и тут должен найтись какой-то выход.

– Превосходно, и как же?

– Нам придется прибегнуть к уловкам и обману, чтобы добиться своего. В общем, мы должны сделать так, чтобы звездный полковник Мун просто настаивал на нашей отправке туда…

Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

9 апреля 3055 года

На руках Джудит были специальные перчатки из антистатика, и она пыталась вставить сегмент миомерного волокна в лодыжку «Лесного Волка» Трента. Миомер действовал как сверхмощная мышечная ткань, а сегмент, который она присоединяла, должен был заменить сожженные во время последнего боя волокна. Джудит с трудом вправляла на место пучок волокон, когда внезапно что-то почувствовала и вытащила голову из гигантской ноги робота. Обернувшись, она увидела, что в нескольких шагах от боевой машины стоит мастер-техник Филипп и пристально ее разглядывает.

Филипп возненавидел Джудит с того самого мгновения, как она появилась среди Ягуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Она это знала. Со временем мастер-техник стал воздерживаться от рукоприкладства, но продолжал всячески унижать и оскорблять ее словесно, постоянно принижая качество ее работы. Джудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие в том, чтобы притворяться робкой, запуганной и покорной тварью. Джудит знала, что когда-нибудь это обернется ее преимуществом, из которого можно будет извлечь пользу. Этот день настал.

– Мастер-техник, – сказала она робко, стягивая перчатки с доходящими до локтей раструбами и засовывая их за рабочий пояс. – Чем могу вам служить?

Он смерил ее жестким и презрительным взглядом.

– Я здесь, чтобы сказать тебе, что звездный полковник попросил меня урезать квоту выделяемых вашему подразделению запасных частей. – Джудит отметила, что Филипп употребил слово «попросил» вместо «приказал», давая тем самым понять, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником Муном. – Переформирование этого тринария является для нашего кластера задачей самого низкого приоритета.

В уме Джудит раз за разом повторяла фразы, с которых должно было начаться осуществление плана Трента.

– Звездный капитан Трент будет очень недоволен подобной новостью. Он попросил меня отремонтировать своего робота, чтобы тот был готов к моменту официального провозглашения начала Испытания Крови за Родовое Имя звездного капитана Джез Хоуэлл…

Мастер Филипп надменно задрал бровь.

– Так что – твой хозяин верит, что выиграет ее Родовое Имя, воут?

– Так точно, – почти гордо ответила Джудит. – И поскольку у него уже есть нужное звание, то он наверняка получит под команду наш тринарий.

– Это уж точно! – иронически бросил Филипп. – Но даже до тебя должны дойти слухи о том, насколько звездный полковник презирает Трента, воут? А многие офицеры говорят, что твой хозяин слишком слаб и недостоин быть в Клане.

– Это не так, сэр. Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. – Она замолчала, как бы припоминая с гордостью подвиги Трента, затем позволила своему лицу слегка затуманиться. – Он такой храбрый, что ничего не боится… кроме одного…

Филипп навострил уши и придвинулся поближе.

– Чего же?

Джудит оглянулась по сторонам.

– Он как-то мне признался… – сказала она почти шепотом. – Но вы ведь никому не скажете? Можно вам верить?

– Я вырастил тебя как техника. Мы с тобой в одной касте. Верь мне, Джудит, мое слово крепче стали.

Джудит сделала паузу, как бы обдумывая его слова, затем решительно заговорила:

– Он сказал мне, что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен вернуться на его родную планету, где содержащийся в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда. Звездный капитан Трент боится, что звездный полковник пошлет его в родной мир Джез, на Охотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает, что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных планет, их там вместо этого переводят в какое-нибудь подразделение солахма. Но ведь этого не случится, правда, мастер Филипп? Звездный полковник этого не сделает, ведь нет?..

По лицу Филиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать издевательскую ухмылку.

– Нет, что ты, – покровительственно прошептал он в ответ. – Звездному полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже отдал такой приказ.

Джудит глубоко вздохнула, всем своим видом показывая, что испытывает чувство глубокого и благодарного облегчения.

– Я рада это слышать. Ведь если звездного капитана Трента пошлют на Охотницу, то, скорее всего, и меня с ним отправят. И хотя мне очень интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара, кто его знает, что меня там ждет…