– Сначала американский шпион, которому, по всей видимости, дали уйти, – с упреком произнес Вэй Гаофань. Свирепая ухмылка делала его, как правило, неулыбчивое лицо едва ли не доброжелательным. – А теперь еще и американское военное судно… – «Джон Кроув», если не ошибаюсь – посягает на наши права в международных водах. Это оскорбление! – Вэй выражал консервативную линию партии.

– Как именно удалось скрыться полковнику Смиту? – спросил Сун Жуи, один из молодых членов Комитета.

– В эту самую минуту ведется расследование, – невозмутимо отозвался Филин.

– Как именно ведется? – требовательно осведомился Вэй Гаофань. – Наверное, вы образовали одну из тех бесполезных комиссий, которые так любят европейцы?

В голосе Ню зазвучал металл:

– Хотите принять участие в такой комиссии? Я почту за честь сформировать ее и включить вас в список…

– Мы все доверяем вам, Ню, – вкрадчивым голосом торговца шелком произнес дородный Ши Цзинну.

В разговор вмешался генеральный секретарь.

– Эти события затрагивают всех нас. Я хотел бы получить ответ на оба вопроса. Что делают американцы – размахивают большой дубиной Рузвельта или оттачивают клинки Кеннеди?

– Полный отчет о бегстве полковника Смита вы получите завтра, – пообещал Ню.

– А их фрегат следит за нашим торговым судном? – Секретарь посмотрел в бумаги, лежавшие перед ним на длинном столе. – Кажется, «Доваджер Эмпресс»?

Ню кивнул:

– Да, это его название. Судно принадлежит компании «Летучий дракон».

Он бросил короткий взгляд на Вэй Гаофаня, поскольку президентом компании был зять его ближайшего сторонника. Однако Вэй не проявил интереса к словам Филина, даже не отреагировал на них.

Ню продолжал:

– Судно приписано к порту Гонконга. Я закончил расследование в отношении «Летучего дракона» и выяснил, что этой компанией управлял некто Ю Юнфу, житель Шанхая, и что «Эмпресс» сейчас направляется в Ирак, в Басру. – Вэй по-прежнему молчал, хотя должен был по крайней мере обмолвиться о том, что знаком с Ю Юнфу, или даже сообщить о нем какие-нибудь сведения.

– Ирак? – переспросил Пао Пэн, давний сподвижник генерального секретаря по Шанхаю, внезапно встревожившись.

– Какой груз оно перевозит? – осведомился Хань Мэнсу, еще один молодой член Комитета.

– Об этом можно только гадать, – ответил Ню и рассказал о возможной связи полковника Смита с «Эмпресс». – Смит приехал в Шанхай, надеясь что-то отыскать.

– Какой груз указан в декларации? – спросил Вэй Гаофань.

Ню перечислил безобидные товары, вписанные в официальный документ.

– Вот видите! – сердито воскликнул Вэй. – Американские громилы, как всегда, демонстрируют мускулы, желая произвести впечатление на свой собственный народ, на европейцев и другие, менее сильные страны! Черт побери, это повторение истории с «Иньхэ», и на сей раз мы ни в коем случае не позволим им высадиться на борт судна. Китай – мощное, независимое государство, гораздо более крупное, чем США, и мы обязаны дать отпор их воинственным политикам!

– На сей раз, – возразил Ню, – в трюмах «Эмпресс» действительно может быть контрабанда. Неужели мы хотим, чтобы такие материалы оказались в Ираке, вдобавок без нашего ведома и разрешения? – Он продолжал краешком глаза осторожно следить за Вэем, не желая, чтобы тот заподозрил его в осведомленности по поводу связей с «Летучим драконом». В свое время эта информация пригодится. Но не сейчас. Филин был уверен в том, что терпение и умение точно выбрать момент начала действий – это ключ к успеху в любых делах.

– На чем основано такое умозаключение? – спросил Ши Цзинну. В елейном голосе Ши прозвучала необычная для него рассеянность.

– Полковник Смит – слишком незаурядный человек, чтобы использовать его в качестве агента. На мой взгляд, причина в том, что он находился на Тайване и был одним из очень немногих американцев, которые могли немедленно попасть в Китай по приглашению. В чем бы ни состояло его задание, оно было весьма важным и срочным.

Генеральный секретарь обдумал его слова:

– И вы предполагаете, что он должен был выяснить, какой груз перевозит «Эмпресс»?

– Вполне возможно.

– Тем более мы не должны позволить американцам вмешаться в это дело, – заявил Вэй. – Если обвинения справедливы, мы будем опорочены в глазах всего мира.

– Даже если мы ничего не знали и ни в чем не виновны? – спросил Ню.

– Никто не поверит, что китайское судно может перевозить запрещенные грузы без ведома властей, – заметил Ши Цзинну. – Но если это действительно так, мы будем выглядеть слабыми и уязвимыми, неспособными контролировать своих собственных граждан, а значит, мы нуждаемся в американской опеке.