Оглядевшись по сторонам, что не слишком-то умно на пустой дороге ночью, Лойоди отошел за кусты. Глупо как-то и стыдно... Но стыд глаза не ест, а подарок, вроде бы, очень даже полезный. Не врал бы только маг. Но - с какой стати ему делать вред собственному спасителю? В любом случае душа остается чистой, грех и в самом деле пустяковый. Уж меньший, чем свидания, со шлюхами! Витто вспомнил, как отчаянно и как правило безуспешно торговался с ними в последние месяцы. Стыд какой. Деньги, деньги... А кое-кто безо всяких денег женится на дочках старых богатых рыцарей. Удача, слепая удача... И талисманы, если ребята не врут.

Волнение не помешало всаднику - длительное воздержание оказалось куда сильнее. Держа в руке запятнанный лист лопуха, Витто почувствовал себя полным кретином, но только на миг, потому что откуда-то появилась тощая рука мага и вырвала результат недолгих трудов.

"Что я творю?" - Лойоди будто отрезвел неожиданно, его пошатывало.
– "Один, тут, с мерзким старым чудаком... Почему не уехал? Плевать на его обещания, ведь ясно же, что не к добру это все!"

Всадник, лихорадочно застегивая штаны, повернулся к коню. Он сразу понял, что дело плохо: Вьеж стоял совершенно неподвижно, даже ночной ветерок не тревожил поредевший хвост. Конь не интересовался травой, не переступал ногами... И - наполненный ужасом глаз, косящий на хозяина.

– Ты что, ты что?..
– зашептал Лойоди, подошел, потрепал по холке. Конь не пошевелился.
– Все в порядке, Вьеж, мы уедем. Прямо сейчас...

Может быть, так всадник и поступил бы, но маг вернулся к костру.

– Готово, мой мальчик! Подойди, полюбуйся на мою работу.

– Я не мальчик...
– Лойоди все гладил коня.
– Что ты сделал с Вьежем?

– Не хотел, чтобы он нам мешал. Животные должны ждать, когда разговаривают люди. Ну, иди же! Смотри, какая прелесть.

Лойоди приблизился к костру, который, будучи никем не подкармливаем, отчего-то до сих пор ярко пылал. В руках старика оказалась глиняная кукла, самого грубого и неприглядного вида. Даже, пожалуй, непристойного, потому что мужской пол куклы был обозначен задиристо торчащим отростком.

– Ну вот, это и есть твой подарок!

– Странно как все...
– поежился всадник.
– Это талисман?

– Нет. Это - ворота твоей удачи. Как я уже говорил, специалистов по этому виду колдовства в здешних краях немного, тебе повезло... На, рассмотри как следует. Только осторожно: с куклой ничего не должно случиться!

Всадник принял подарок и едва не выронил: глина была тверда и горяча, словно ее только что обожгли в гончарной печи.

"Глины, допустим, на берегу полно... Но когда он успел? И костер, и конь... И я! Я сам! О, Небо, да узнает кто - позор один!"

– Так вот слушай, мой мальчик.
– Колдун уже уселся возле огня, перебирая четки.
– Слушай, какой подарок ты получил! В эту игрушку переселился твой дух. Не душа, а дух. Не будем вникать в тонкости... Что случится с куклой, то, очень скоро, случится и с тобой. Если отрубишь ей голову - жди, когда придут за твоей головой. Отрубишь руку - останешься без той же руки. Это не значит, что тебе ее отрубят, может быть, она попадет в колесо или сгниет сама... Все понятно?

– Ничего не понятно.

Сперва кукла никакого интереса в Лойоди не вызвала. Мерзкая рожа ничуть не походила на Витто, даже шрамов не имелось. Голова непропорционально большая, половой член, если разобраться, скорее подошел бы соразмерному игрушечному всаднику коню, а ручки и ножки короткие, беспалые, торчащие во все стороны. Зато на груди Лойоди разглядел какие-то буквы и наклонился к огню, чтобы прочесть их...

– Проклятье! Тут мое имя!

– Это очень важно. Сотрешь - тоже погибнешь, только безымянным. Сгинешь, говоря по простому, неизвестно куда. Не советую это делать... Уж лучше сразу голову.

– Чушь какая-то!

Лойоди с омерзением протянул куклу обратно магу, держа ее, впрочем, весьма бережно.

– Это тебе, подарок.
– Персех отстранился.
– Ты не понимаешь еще своего счастья, мальчик...

– Я не мальчик.

– Кукла не простая, и не только беды от нее могут происходить. Сшей ей кафтанчик. Уж извини, но я не стал этим заниматься, недосуг. В карман, или просто за пазуху положи монету, да не скупись, лучше - золото. Мои дукаты сгодятся. Пока золото будет у куклы - будет и у тебя. Не так, чтобы очень много... Но много золота - много печали. Всаднику надо, чтобы в кармане всегда звенело, разве не так? Считай, что этой беды для тебя больше не существует.

– Да при чем тут я?!

– При том, что дело сделано. В кукле есть твой волос и твоя кровь, твое семя и твое золото. Четыре нити связывают вас. Их могло бы быть больше, много больше, но... Ты ведь только всадник и не собираешься сворачивать с луча Света, верно?
– Персех мягко, один за другим, сомкнул пальцы Лойоди на кукле.
– Держи ее крепко, но нежно. Беды от власть имущих тебе не грозят, волос обережет тебя от немилости, пока кукла цела. Кровь связывает ваши тела, тебя не убьют в бою, а если и ранят, ты быстро оправишься. Правда, сильно задираться я бы тебе не советовал, мало ли у кого какие талисманы окажутся... Магия соперничает с магией. Не рискуй зря, ведь это - самоубийство, смертный грех, так в Книгах сказано.