Я собрал в кулак всю свою волю и выдержку. Затем осмотрелся и увидел длинную каменную лестницу, ведущую в глубь земли. Именно этим путем Валери наверняка и скрылась.

Я вступил в узкий сводчатый проход. Все чувства мои были обострены.

Все та же таинственная тишина.

Я продолжал спускаться, потом надолго останавливался отдохнуть, а лестница все тянулась и продолжала вести вниз, в абсурдный мир.

Однако должна же она когда-то кончиться. Эта мысль беспокоит меня, ибо я начинаю понимать, что лестница бесконечна.

Бесконечная лестница, ведущая в бесконечность…

У меня появляется ощущение опасности этого спуска наугад. Возникает мысль о возможных ловушках на пути…

Я спускаюсь еще на двадцать ступеней, и глухой шум позади заставляет меня обернуться.

Великие боги! Что же это?!

Лестница позади меня исчезала. Потом она вдруг начала подниматься, а я мечусь, стремясь остаться на месте.

То спуск, то подъем. Это абсурд, потому что лестница ведет в никуда. Это ловушка.

Меня откровенно пытаются свести с ума. Потеря равновесия — первый шаг в сторону безумия.

Если я не прореагирую, то пропал… я это знаю… Но как?..

«О!.. Грейсон… Грейсон… где же вы?.. Почему не отвечаете?.. Что происходит?»

При звуке моего голоса мир вокруг вдруг материализуется.

Возникает сказочный пейзаж, огромный, просто-таки гигантский… Парк… Лес… плоский, замерший в контрастах светотеней.

Какая-то сила, сокрушающая и не позволяющая сопротивляться, толкает меня. Остается только повиноваться, когда меня с вытянутыми вперед руками выбрасывает в сказочный пейзаж.

Я лечу со скоростью снаряда и чувствую, как от удара разрывается с треском полотно!

В висках стучит; мир, пронизанный всплесками молний, кружится перед моим изумленным взором.

Несколько мгновений я неподвижно лежу, вытянувшись во весь рост, пытаясь отдышаться.

Легкий ветерок покачивает у меня перед глазами ветки весеннего леса… а я все валяюсь на мягкой траве, и травинки щекочут мое лицо.

Я поднимаюсь и осматриваюсь.

Позади меня зрелище ужасающее. Чудовищный разрыв разделяет пейзаж, как мост, переброшенный из никуда в реальность.

От земли до неба пейзаж порван пополам.

Я отворачиваюсь от этого жуткого видения, бреду вперед наугад и оказываюсь в огромном парке, топчу густую траву, которая похожа на мягкий толстый ковер.

Вокруг тишина. Слух мой отдыхает. Ни одного подозрительного шороха не доносится до меня.

В вышине надо мной сияет ясное солнце, придавая пейзажу контрастность и оживляя краски.

Эти краски явно не с палитры природы. Слишком уж они ярки и живы в одном случае и бледны — в другом. Глаз поражает то изумрудная зелень ручейка, то бледная розовость дорожки, то голубизна пригорков, то серебристость ветвей.

Все как бы подсвечено каким-то немыслимым источником света.

А я иду вперед, щурясь в тени после яркого солнца, и вскоре начинаю осознавать, что я здесь не один. За мной следует кто-то или что-то.

Нечто как бы нематериальное бредет по моим следам. У этого нечто человеческие контуры и голова без глаз, носа и рта.

Оно повторяет все мои движения. Останавливается, когда останавливаюсь я, идет, когда иду я, наклоняется, когда это делаю я.

Что же это за создание, упрямо бредущее за мной, как побитая собака?

Я пробираюсь между огромными деревьями, пытаясь отделаться от него, но тщетно.

Оно бредет по моим следам. Что же происходит, в конце концов?

Я не выдерживаю и громко спрашиваю:

— Что вам от меня нужно? Кто вы? Отвечайте!

Но в ответ только молчание. Нечто застывает на месте, как бы изучая меня.

Трудно судить о разумности этого нечто.

Что меня ждет? Я подбираю булыжник и замахиваюсь, но мой угрожающий жест не производит никакого впечатления.

Камень пролетает сквозь это туманное тело и исчезает, а оно даже не шелохнется.

Мною овладевают гнев и паника от нового поражения, которое лишний раз подчеркивает мою беспомощность.

Это существо невыносимо. Оно чем-то напоминает мне того, кто играл в проклятой часовне.

Единственное отличие — руки. Здесь они темные и туманные.

Я резко прыгаю, чтобы приблизиться к существу, но оно действует с неожиданной быстротой и ловкостью. Синхронизация почти безупречная.

И вдруг… нечто замирает передо мной, как бы в ожидании.

Боже мой! Кажется, я догадался. Это просто нечто промежуточное. Это полуматериальная проекция другого существа, которое человеку невидимо.