Командир Шурка тоже заглядывал со всеми, давно интересуясь разными змеями. А что касается яда, то нужно, конечно, остерегаться, руку или там ногу не подставлять, а еще лучше — вооружиться каждому хворостиной подлиннее: как заметишь, что хочет кусать, хворостиной ее!

Однако, как Шурка правильно сообщил Витюше, сейчас у него не было запланировано долго гоняться по кустам за змеями: сначала требовалось совершить намеченный «переход через Альпы», а уж на обратном пути не спеша получше обыскать все кусты, на которые показывал Витюша, чтобы не пропустить ни одной, даже самой маленькой змейки. Да вот навязалась на Шуркину голову эта пленная Наташка и все планы путала.

— Мальчишки! — призывала она слабо дисциплинированный личный состав. — Айда по кустам вглубь! Змей хочу посмотреть! Ну чего же вы? Боитесь? А еще мальчишки называетесь!

И первая полезла в кусты. Бойцы, боясь, что про них подумают, будто они боятся, дружно полезли за ней. Командир подумал и тоже полез — вперед всех: не оставаться же командиру одному, без бойцов!

Отряд, рассыпавшись цепью, приступил к прочесыванию кустов. Каждый кустик обшарили, под все пенечки заглянули, в каждую норочку совали хворостиной и даже заросли высокой травы на поляне все руками расчесали — ни одной змеи не обнаружилось…

Наташка старалась везде поспеть, и ее красное платье так и мелькало сквозь зелень с одного фланга на другой. Когда Шурка, поняв, что Витюша все наврал, хотел отменить поиски и двигаться дальше, вдруг на весь лес раздался ее резкий, как у дятла, крик:

— Сюда! Сюда! Сюда идите!

Топоча ногами и проламываясь через кусты, точно лоси, бойцы со всех сторон ринулись к ней.

Наташка сидела на корточках перед ямкой, где, свернувшись плотными кольцами, лежала гигантская серая змея, складчатая, как гармошка, с медной головкой на конце, оказавшаяся вблизи брезентовым шлангом…

Шурка его сразу узнал по медному наконечнику, где помнил каждую царапину: с подсобного хозяйства шланг! Он был не простой, а особый, усовершенствованный: Шурка с Егором Ефимычем его усовершенствовали, приделав наконечник с хитрым краником, который можно открывать и закрывать, когда потребуется, а другой конец снабдили кольцом с нарезкой для ввинчивания в бак с водой, нагревавшейся на солнце для купания поросят, чтобы «не запаршивели», как сказал Егор Ефимыч. Кто-то спрятал шланг в эту ямку, набросав сверху веточек, которые даже завянуть не успели…

— Это Витюша у Егора Ефимыча украл и спрятал! — догадался Шурка.

— Поэтому он нас змеями пугал!.. — сообразил Калиныч.

— А мы все равно нашли! — радостно воскликнул Перфишка.

— А зачем он ему? — спросил Роман, никогда не бывавший на подсобном хозяйстве и не знавший, зачем применяются там шланги.

— Много зачем! Егор Ефимыч поросят из него купал! — объяснил Шурка. — А Витюша, может, сам окупываться будет… Нужно его обратно Егору Ефимычу вернуть! Это казенное имущество, он за него отвечает!

— А Витюша?.. — спросил трусоватый Перфишка.

— А мы не скажем!

— А как?

— Подумаем…

— Тут и думать нечего! — нахально захватила разговор Наташка. — Пока в другое место перепрятать… а потом отнести назад, где был, и обратно присоединить!..

Шурка хотел сделать ей строгое замечание, чтоб не встревала, когда ее не спрашивают, но бойцы все разом захихикали, захохотали, загалдели, стараясь представить, что подумает Витюша, обнаружив украденный шланг опять на старом месте.

— Испугается даже!

— Не успел украсть, а он обратно вернулся! Хи-хи-хи-хи!

— Сам приполз, как змея, и обратно на свое место, присоединился! Ха-ха-ха!

— Подумает, что он живой!

— Заколдованный, ге-ге-ге-ге!

Дождавшись, когда все отсмеются, командир сказал свое слово, ехидно косясь на Наташку:

— Присоединить — чепуха! Мы с Калинычем знаем, где он был и как присоединяется… И местечко знаем, куда до вечера спрятать, — в репьях оно находится. Дело не в этом… Раз некоторые люди такие умные, то пускай лучше скажут, как отсюда до репьев донести, чтобы Витюша не увидал и вообще никто. А то подумают, что мы утащили, а не про Витюшу… Как докажешь, а?

Девчонка открыла рот, а возразить и нечего!

— Вот! — поучительно потряс пальцем Шурка. — Беспорядок тут развели! Не успеешь начать что-нибудь говорить, а они уже захватывают, лезут… Если все бывшие пленные начнут везде вмешиваться, то никакого порядка не будет! Тут ум нужен… Значит, так! Сейчас устроим военный совет, наметим план действий… ну и так далее! Где мой блокнот?

— У нас детская коляска есть! — вдруг ни с того ни с сего вспомнила Наташка.

— Какая еще коляска? — закричал Шурка. — Спячивать, что ли, начала? На кой она нам?