– Как же так? – спросил он обиженно. – Но все равно мы должны сразиться… Может быть, вы хотя бы сын барона?.. Или сквайра?..

– Нет, – ответил я честно. – Меня зовут Дик, я просто… простолюдин. Выехал на поиски моего господина. Неблагородно с вашей стороны будет задерживать меня.

Он подумал немного, решительно отбросил копье, со звоном выхватил меч и вскинул над головой.

– Мне кажется, сэр, – крикнул он высокомерно, – что вы нагло лжете. Видимо, из трусости! Защищайтесь!

Конь под ним встал на дыбы, поиграл в воздухе копытами, рыцарь со стуком падающих ворот опустил забрало. Теперь на меня сквозь прорези в шлеме смотрели синие яростные глаза. Конь громко заржал и ринулся в галоп.

Все это время я пребывал в растерянности, но, когда они понеслись на меня вихрем, мой дурак конь гневно заржал и пошел навстречу, даже чуть развернулся боком, давая мне возможность нанести сокрушающий удар. Вместо этого я едва успел закрыться щитом. Удар потряс меня вместе с конем, едва не вогнал в землю.

Рыцарь быстро развернул коня, меч высоко взвился снова. На этот раз рыцарь не собирался ограничиться одним ударом на скаку в стиле буденновца. Я снова выставил щит. Застучали страшные удары, звон разнесся по всему лесу и его окрестностям. Рука онемела до плеча, а деревянная рукоять выскальзывала из ослабевших пальцев.

Я тщетно пытался выбрать момент, чтобы нанести хотя бы один удар, содрогался, гнулся, хрипел, пот заливал глаза, так, наверное, чувствует себя черепаха, по которой стая бабуинов колотит камнями. Наконец я судорожно двинул мечом горизонтально, там во что-то уперлось, послышался вскрик, и град ударов тут же прекратился.

Я осторожно выглянул из-под щита. Над седлом мелькнул сапог с золоченой шпорой, что есть признак рыцаря, послышался глухой удар, словно на землю рухнул небольшой железнодорожный контейнер с сантехникой.

Конь с пустым седлом пугливо отступил. Рыцарь лежал на спине, раскинув руки. Нескоро он дернулся, пальцы правой руки попытались поднять забрало, но там что-то защемило. С пятой попытки он открыл лицо, теперь бледное и растерянное, в глазах недоумение и стыд.

– Простите, сэр, – прошептал он плачущим голосом. – Теперь я понимаю, что вы просто щадили меня… а сразили с первого же удара!

Я прохрипел сквозь спазмы в горле:

– Ничего… вы дрались неплохо…

– Вы щадите мою гордость, – проговорил он с отчаянием. – Нет, это прошлые победы вскружили мне голову!

Он медленно сел, тряхнул головой. Глаза его начали обретать ясность. Я ощутил отчаяние, ибо сейчас не выдержу и дуновение ветерка.

– Но победили вы, – сказал рыцарь. – А случайность это или нет…

Он тяжело привстал, теперь он стоял на одном колене. Пальцы скрестил и опер о другое колено. Поза была покорной и одновременно гордой.

– Вы победитель! Как побежденный, я, конт Сигизмунд, приношу вам присягу на верность. Клянусь по вашему приказу являться на любой зов, оставив дом и семью… клянусь сражаться с вашими врагами, как с собственными!

Я ошалело смотрел на рыцаря. Он в свою очередь смотрел вопросительно, в глазах разгоралось недоумение, даже блеснули первые искорки гнева. Я наконец вспомнил, что надо делать, слышал от Бернарда, сделал шаг вперед, ударил кончиком лезвия по железному плечу этого Сигизмунда, сказал громко:

– Я, Ричард Длинные Руки, барон и властелин Ганслегера, клятву вассала принимаю! В свою очередь клянусь быть верным и защищать вас, как себя самого.

Лицо рыцаря озарилось улыбкой. Сейчас он показался даже моложе, а шрамы на миг показались просто глубокими морщинками. Все еще улыбаясь, он сказал с облегчением:

– Я всю жизнь мечтал найти могучего воителя, которому мог бы служить верно и преданно! Ведь что такое жизнь, как не вечное служение?

– Гм, – сказал я, – гм… да-да, конечно.

– Хорошо священникам, – продолжил рыцарь искренне. – Они могут служить высокой и чистой идее. А мы, мужчины, можем служить, не роняя гордости и достоинства, только тем, кто сильнее нас. Не так ли?

– Так, – ответил я. – Но, как я уже сказал, я сейчас в глубокой… глубоком квесте. Вам же, как своему вассалу, велю ехать в королевство Зорр. Там явитесь к королю и скажете, что поступаете на службу.

Он кивнул покорно, спросил:

– Где это королевство?

Я хотел было указать в сторону юга, но вспомнил, что в «Зарницу» не играл, а знание, в какой стороне солнце всходит, а в какой заходит, не поможет. Сказал напыщенно: