После смерти Авимелеха власть судей, боявшихся Бога, некоторое время сдерживала влияние идолопоклонства, но потом народ снова вернулся к обычаям окружавших его языческих племен. Среди северных племен многие поклонялись богам Сирии и Сидона. На юго-западе филистимские идолы, а на востоке боги Моава и Амона отвратили сердце Израиля от Бога отцов их. Но за отступничеством вскоре последовало наказание. Аммонитяне, покорив восточные колена, перешли Иордан и вторглись в пределы Иуды и Ефрема. На западе, со своей приморской равнины, нападали филистимляне, которые все грабили и предавали огню. Вновь Израиль, казалось, был оставлен на произвол безжалостных врагов.

И опять народ обратился за помощью к Тому, Кого они так презрели и оскорбили. “И возопили сыны Израилевы к Господу, и говорили: согрешили мы пред Тобою, потому что оставили Бога нашего и служили Ваалам”. Но они не раскаялись искренно. Народ скорбел, потому что своей греховной жизнью навлек на себя страдания, а не потому что обесславил Бога, нарушив Его святой закон. Истинное раскаяние – это нечто большее, чем скорбь о грехе. Это решение отвратиться от зла.

Господь ответил им через одного из Своих пророков: “Не угнетали ли вас Египтяне, и Аморреи, и Аммонитяне, и Филистимляне, и Сидоняне, и Амаликитяне, и Моавитяне, и когда вы взывали ко Мне, не спасал ли Я вас от рук их? А вы оставили Меня, и стали служить другим богам: за то Я не буду уже спасать вас. Пойдите, взывайте к богам, которых вы избрали, пусть они спасают вас в тесное для вас время”.

Эти торжественные и грозные слова переносят нас мысленно к другой сцене, к великому дню последнего суда, когда те, кто отверг Божью милость и презрел Его благодать, столкнутся лицом к лицу с Его справедливостью. На этом суде им придется ответить за то, что данные им Богом время, возможности, умственные способности они посвятили служению богам этого мира. Они оставили своего истинного и любящего Друга ради мирских удовольствий. Иногда они намеревались возвратиться к Богу, но мире его безумными соблазнами всецело завладел их чувствами. Пустые развлечения, потребительское отношение к жизни ожесточили их сердца, притупили совесть так, что их души оказались глухи к голосу истины. Они пренебрегли своим долгом. Они не ценили того, что имеет вечную ценность, и их сердца утратили всякое желание жертвовать ради Того, Кто столь многое дал человеку. Но во время жатвы они пожнут то, что посеяли.

Премудрость говорит: “Я звала, и вы не послушались; простирала руку мою, и не было внимающего; и вы отвергли все мои советы, и обличении моих не приняли: за то… придет на вас ужас, как буря, и беда, как вихрь, принесется на вас; когда постигнет вас скорбь и теснота. Тогда будут звать меня, и я не услышу; с утра будут искать меня, и не найдут меня. За то, что они возненавидели знание и не избрали для себя страха Господня, не приняли совета моего, презрели все обличения мои; за то и будут они вкушать от плодов путей своих и насыщаться от помыслов их”. “А слушающий меня будет жить безопасно и спокойно, не страшась зла” (Притч. 1:24–31,33).

Теперь израильтяне смирились перед Господом “и отвергли от себя чужих богов, и стали служить Господу”. И любвеобильное сердце Отца, глубоко скорбя, “не потерпело… страдания Израилева”. О, долготерпеливое сострадание нашего Бога! Когда Его народ перестал вести греховную жизнь, отдалявшую от Божьего присутствия. Он услышал его молитвы и тотчас же начал помогать.

Освободителем стал Иеффай галаадитянин, который воевал с аммонитянами и победил их. До этого в течение восемнадцати лет Израиль страдал от гнета своих врагов, однако эти уроки были скоро забыты.

Когда народ снова вернулся к неправедной жизни, Господь допустил, чтобы могущественные враги, филистимляне, притесняли его. Многие годы этот жестокий и воинственный народ постоянно досаждал Израилю, а временами совершенно порабощал их. Смешавшись с этими язычниками, разделив с ними служение идолам и развлечения, Израиль, казалось, обрел тот же дух и те же интересы. Впоследствии эти мнимые друзья стали злейшими врагами Израиля и прибегали к любым ухищрениям, чтобы уничтожить его.

Подобно Израилю, христиане часто поддаются влиянию мира и принимают его принципы и обычаи, чтобы сохранять дружеские отношения с нечестивыми, но впоследствии откроется, что эти ложные друзья и есть самые опасные враги. Библия ясно учит, что не может быть никакого союза между народом Божьим и миром. “Не дивитесь, братия мои, если мир ненавидит вас” (1 Ин. 3:13). Наш Спаситель говорит: “Если мир вас ненавидит, знайте, что Меня прежде вас возненавидел” (Ин. 15:18). Сатана, скрываясь под маской притворной дружбы и действуя через нечестивых, увлекает народ Божий в сети греха и отдаляет от Бога, а когда он лишается Его защиты, обращает против него злых ангелов и старается погубить.

Несмотря на широко распространившееся отступничество, приверженцы Иеговы продолжали умолять Его об освобождении Израиля. Хотя могло казаться, что их молитвы остаются безответными, хотя год от году гнет притеснителя становился все тяжелее, провидение Божье готовило им помощь. Уже в первые годы филистимского нашествия родилось дитя, с помощью которого Бог намеревался сокрушить силу этого могущественного врага.

На границе страны, откуда с холмов можно было видеть филистимские равнины, ютилось небольшое селение Цора, где со своей семьей жил Маной, из колена Дана. Это было одно из тех немногочисленных семейств, которое среди всеобщего отступничества оставалось верным Богу. К бездетной жене Маноя явился “Ангел Господень” с вестью, что у нее родится сын, призванный Богом освободить Израиля. Ангел также объяснил ей, какой образ жизни вести и как воспитывать ребенка. “Итак берегись, не пей вина и сикера, и не ешь ничего нечистого”. Такой же запрет относился и к ребенку, кроме того, нельзя было стричь его волосы, ибо он с самого рождения посвящался Богу как назорей.