Просто быть рядом с ним и смотреть на него – тоже нормально, убеждала себя Сугуха, снова принявшись рубить воздух синаем. Полностью погрузившись в тренировку, она потеряла счет времени, пока не взглянула наконец на часы и не убедилась, что уже почти полдень.

– Аа, пора завязывать. Мне надо кое с кем встретиться.

Прекратив размахивать синаем впустую, Сугуха прислонила его к ближайшей сосне и взяла полотенце, чтобы вытереть пот. Подняв голову, она увидела кусочки синего неба, выглядывающие из-за облаков.

Я вернулся к себе в комнату, переоделся и переключил телефон в виброрежим. Усевшись на кровати, я открыл рюкзак и достал игру, которую мне дал Эгиль.

«ALfheim Online».

Я не очень-то много о ней слышал, так что сперва прочел буклет с информацией. Изначально, прежде чем влезть в MMORPG, я собирал информацию по различным журналам и форумам, но на сей раз я об этом даже не задумался. Открыв коробку, я вытащил оттуда картридж. Включил роутер нейрошлема и сунул картридж в щель. Через несколько секунд главный индикатор перестал мигать и загорелся спокойным, ровным светом.

Стоя возле кровати, я обеими руками натянул нейрошлем себе на голову, по самые глаза.

Некогда сверкающий нейрошлем был чуть поврежден, и краска местами облупилась. Целых два года он был мне одновременно похитителем и надежным другом.

…Снова прошу, дай мне силы.

С этой мыслью я зафиксировал нейрошлем на голове и затянул ремешок под подбородком. Шлем на месте, очки опущены, и я закрыл глаза.

Смесь тревоги и возбуждения заставила мое сердце забиться быстрее, и, стараясь унять сердцебиение, я произнес: «Начать соединение!»

Свет, проникающий через мои закрытые веки, неожиданно исчез. Передача сигнала по зрительному нерву внезапно прервалась, и мои глаза обволокла тьма.

Сразу затем возникла радуга, и бесформенное слово «Нейрошлем» постепенно сформировалось в логотип. Изображения, сперва туманные, потом четкие, служили для подтверждения связи со зрительной корой. Наконец под логотипом появилась строка текста, подтверждающая, что визуальная связь в норме.

Затем пришла очередь звукового теста: раздалось множество странных звуков. Сперва они звучали как-то искаженно, потом стали красивыми, постоянно меняли высоту и тембр; наконец они начали стихать и постепенно смолкли совсем. Появилась строка, сообщающая, что связь со слуховой системой тоже в норме.

Процедура начального подсоединения продолжалась. Следующий этап – осязание и чувство веса; ощущение кровати и собственного тела пропало. Тестам подвергались самые разные чувства, и количество строк, заканчивающихся на «ОК», росло. Если технология Полного погружения была усовершенствована, эти процессы должны были здорово сократиться; ну а мне оставалось лишь ждать, пока это все закончится.

Наконец появилось последнее «ОК», и в следующее мгновение я вывалился из темноты в радугу иллюзорного мира. Пролетев через несколько колец, я оказался в другом мире.

…Вообще-то так говорить еще рановато. Из темноты выплыл интерфейс регистрации аккаунта. Появился логотип «ALfheim Online», сопровождаемый мягким женским голосом.

Следуя инструкциям, которые мне давали, я начал создавать аккаунт и персонажа. На уровне груди располагалась бледная, сияющая виртуальная клавиатура, и я ввел ИД пользователя и пароль в соответствующие поля. Еще до SAO у меня был многолетний опыт, так что все здесь было более-менее знакомо. Будь эта ММО загружаемой игрой, мне пришлось бы указать способ оплаты, но у меня была коробочная версия с месяцем бесплатной игры.

Дальше – выбор ника для персонажа. Я не стал углубляться в раздумья и просто написал «Кирито».

Этот ник был сокращенной формой моей настоящей фамилии и имени, Киригая Кадзуто, и знали это очень немногие. Лишь команда из Министерства внутренних дел и те, кто имел к этому прямое отношение, в частности Сёдзо Юки и этот Суго. Разумеется, в число посвященных входили также Эгиль и Асуна, которой еще предстояло пробудиться. Даже Сугуха и родители не знали.

Во время происшествия с SAO информацию публично не распространяли, особенно хранили в тайне имена персонажей. Потому что в том мире персонажи часто ссорились между собой, и частенько это приводило к ужасным смертям в мире реальном. Если бы эту информацию разрешили свободно распространять, нетрудно догадаться, сколько судебных процессов бы сразу началось.

Всю вину за смерть игроков в SAO тогда возложили на Акихико Каябу, местонахождение которого было неизвестно. Родственники игроков до сих пор пытались через суды вытребовать у «Аргуса» возмещение ущерба, что и привело к банкротству компании. Можно сказать, когда поддерживаемая Акихико Каябой компания добровольно подняла занавес, неизбежно последовавшая затем лавина судебных исков была как раз тем, чего жаждала страна.