Асуна частенько говорила, что у Кирито в SAO довольно женственные черты лица, но мой нынешний облик достиг в этом плане новых высот. Где, черт побери, хоть какой-то намек на силу солдата в этом облике? – с этой мыслю я стоял в ступоре, словно примороженный. Вдруг парень, который ел что-то неподалеку, помахал мне сзади (я видел его отражение в зеркале) и заявил:

– Хей, красавица, ты потрясающе выглядишь! Это же аватар F1300! Он очень редко встречается. Как насчет такого предложения: раз он новый, ты только начала игру, не продашь ли мне этот аккаунт? Даю два мегакредита!

– …

Отложив на время мысли о моей нынешней ситуации, я взглянул на парня; в это мгновение в моем мозгу вспыхнула некая возможность, и я поспешно дотронулся обеими руками до груди. Но, к счастью, там все было плоско, так что мои дурные предчувствия не оправдались. Похоже, мой страх оказаться другого пола был безоснователен.

Практически все свежие VR-игры запрещают аватары, пол которых не совпадал с полом игрока. Причина этого в том, что долгое использование аватара противоположного пола влечет за собой неблагоприятные эффекты и для тела, и для психики, и пренебрегать этими эффектами нельзя. Однако мне доводилось слышать, что, поскольку пол игрока определяется по его мозговым волнам, бывают крайне редкие случаи, когда в системе происходит какой-то сбой, и она ошибается с полом; тогда первое же погружение оказывается для игрока настоящим шоком.

Если вспомнить – смена пола была возможна в оригинальном SAO, но сразу после начала система вернула всем их родной пол. Интересно, это было сделано потому, что Каяба знал про неблагоприятные последствия?.. С этими совершенно неуместными мыслями в голове я посмотрел наконец в глаза заговорившему со мной игроку и, пожав плечами, ответил:

– Эээ… я прошу прощения, но я парень.

И голос тоже: хоть и низковатый, но девушке он вполне подходил. Пока я в унынии ожидал ответа, тот парень, потеряв на несколько секунд дар речи, начал затем трещать как из пулемета:

– Так это, так что, это, значит, аватар М9000?! Это, это просто офигенно круто!.. Тогда я дам четыре, нет, пять мегакредитов. Продай его мне, за любую цену, продай, ну пожалуйста!!

Продать его – да просто так отдать, в обмен лишь на твою внешность – я бы с огромным удовольствием, но, увы, такого я позволить себе не могу.

– Эмм, это не начальный мой персонаж, а сконвертированный. Я не могу так вот легко обменять его на деньги. Прошу прощения.

– По… понятно…

Парень принялся рассматривать меня с нескрываемым разочарованием на лице, но вскоре, взяв себя в руки, поинтересовался:

– Ходят слухи, что этот редкий аватар получается, если предыдущий аккаунт долго использовался. Чисто для информации, не мог бы ты прикинуть игровое время твоего предыдущего аккаунта?

– Что? М-мое игровое время?

Я принялся подсчитывать. Тот аккаунт, который я конвертировал, – аккаунт мечника Кирито, перешедшего из SAO в ALO… ему больше двух лет… иными словами, 730 дней, помноженные на 24 часа.

– Это… десять ты-…

Я принялся было отвечать правдиво, но вовремя остановился. Жанру VRMMO-игр всего-то три года, так что десять тысяч часов опыта могли иметь только бывшие игроки в SAO.

– Эээ, где-то около года. Так что это, наверно, просто случайно получилось, да?

– Яасно… ну, если передумаешь, дай мне знать.

С этими словами он сунул мне в руку что-то похожее на прозрачную карточку и неохотно отошел. Эти карточки – визитки; на них написаны имя и пол персонажа, его гильдия и прочие детали. Пока я смотрел на карточку, она рассыпалась на искорки света, но, скорее всего, данные успели добавиться в адресную книгу или что у них здесь.

Я продолжал искоса поглядывать на свое отражение в подлом стекле, раздумывая, могу ли я что-то тут сделать, но на ум ничего не шло.

Лог конверсии был уже включен в данные моего персонажа, так что, когда я вернусь в ALO, я снова приму облик сприггана Кирито с торчащими во все стороны пучками волос; но если я потом вновь перейду в GGO, я вновь окажусь связан с этим аватаром, который даже не разберешь толком, мужской или женский.

Мое кредо – «в любой ситуации есть что-то хорошее»; так что после нескольких минут мысленных поисков я нашел, что здесь может быть хорошего.

В этот мир я явился с одной-единственной целью: связаться с игроком по имени Дес Ган; и хотя я вовсе не хочу, чтобы он на меня нападал, но это единственный способ разобраться, истинна ли его сила. Для достижения этой цели будет достаточно просто показать свою силу: тогда я явно выделюсь из толпы.

В игре GGO по самой ее сути, похоже, очень мало игроков женского пола, а значит, этот аватар, смахивающий на первый взгляд на красивую девушку, явно будет выделяться в совершенно нежелательном для меня отношении. Едва ли от этого аватара стоит ожидать хоть какого-то эффекта устрашения на поле боя, но это значит, что у меня нет иного выхода, кроме как сильнее стараться проявить свои бойцовские способности.

Сейчас есть лишь один способ показать всем свою силу.

При обычном игровом процессе – то есть зачистке донжонов и убиении других игроков (чем я все равно не хочу заниматься) – нужно много времени, чтобы мое имя приобрело известность. Но, к счастью, здесь всего через несколько дней будет проводиться турнир, который определит сильнейшего игрока GGO, – «Золотая пуля». Я зарегистрируюсь для участия в этом турнире и пройду в финальную стадию, где все будут драться против всех. Если я прорвусь на вершину, Дес Ган наверняка меня заметит; а может – мало ли – может, он сам появится на турнире.