…Нет, в терминах проведенного в игре времени вряд ли здесь кто-то был большим ветераном, чем я. Я был в игре два года без перерыва, начиная с позапрошлого года.

Однако – у каждого игрока есть собственный игровой стиль. Я, например, специализировался в PvE, а они все были полной моей противоположностью. Эти парни обожали PvP [23] . Судя по острым взглядам из-под их легких шлемов, каждый из них активно пытался собирать информацию об остальных.

Я почти не сражался с другими игроками с весны этого года, когда в ALO сменилась компания-владелец. За это время – которое, в общем-то, никак нельзя назвать пустым – я, сдается мне, изрядно утратил хватку в PvP, и лучшим доказательством тому были взгляды, которые эти игроки на меня сейчас бросали.

…С этими парнями задача становится все сложнее и сложнее, Кикуока-сан.

Невольно прошептав эти слова про себя, я вдруг почувствовал, что меня тянут за правый локоть. Повернув голову, я увидел, что девушка с голубыми волосами смотрит на меня удивленно.

– …Что случилось?

– Не, ничего… – поспешно пробормотал я. Девушка чуть кивнула и прошептала:

– Давай пока заглянем в уборную. Все равно тебе нужно переодеться в то, что ты только что купила.

И тут же зашагала между игроками. Ее ноги двигались совершенно естественно, я не чувствовал в ней ни малейшего напряжения. Но вовсе не потому, что окружающие игроки ее игнорировали. Взгляды, которыми они ее обстреливали, горели такой жаждой боя, что это ни в какое сравнение не шло с теми, которые доставались мне. Один парень, положив перед собой громадный пулемет, нарочито громко перезарядил.

Как ни странно, девушке хватило самообладания, чтобы совершенно игнорировать столь колоссальное психологическое давление. В еще большем шоке я поспешно кинулся догонять грязно-желтый шарф.

В самой глубине зала столов не было, зато было несколько неприветливых металлических дверей. Девушка открыла дверь, на которой горел зеленый огонек, впустила меня, потом зашла сама и закрыла дверь. Одно нажатие на кнопку с внутренней стороны двери – и огонек со щелчком сменил цвет на красный.

За дверью оказалась узкая раздевалка. Разумеется, кроме нас, здесь никого не было.

– Пфф…

Остановившись посреди комнаты, девушка выдохнула и проворчала:

– Ох уж… кучка наивных ребятишек…

– Чт… Н-наивные ребятишки? Ты про тех парней, которые, по-моему, разорвать всех готовы?

Я вспомнил хмурые лица тех игроков в зале; девушка, однако, явно не видела тут ничего необычного; она кивнула и ответила:

– Про них, да. Хвастаться своим главным оружием за полчаса до начала турнира – они просто напрашиваются на то, чтобы другие могли придумать способы с ними разделаться.

– А… ааа… ясно…

– Тебе твой световой меч и «пять-семь» лучше бы достать перед самым началом турнира, – с улыбкой произнесла девушка и, увидев мой кивок, отвернулась.

То, что она сделала затем, было куда страшнее только что произнесенных ей слов.

Взмахом правой руки она вызвала главное меню и тут же нажала на кнопку, убирающую все снаряжение.

Грязно-желтый шарф, курточка цвета карри, свободные штаны с множеством карманов, простая футболка – все это одно за другим с нее исчезло.

Все, что на девушке осталось, – узенькое белье. Каемки трусиков и лифчика чуть блестели.

– У… уааа?!

Я издал непонятный хриплый звук и поспешно прикрыл правой рукой лицо. Потом сквозь щель между пальцами увидел озадаченный взгляд девушки.

– Что с тобой? Давай переодевайся быстрее.

– Л-ладно, эээ, это…

Даже очутившись в самой шокирующей ситуации за все время нахождения в GGO, я продолжал искать выход.

Выбор у меня небогатый. Я могу выдумать повод сбежать из этой комнаты, либо же я могу и дальше делать вид, что я женского пола, и надеть свое снаряжение прямо поверх одежды. Однако оба эти способа означают, что я продолжу обманывать эту девушку, которая так мне помогла.

В подобной отчаянной ситуации мне оставалось лишь стиснуть зубы и пойти третьим путем, прежде чем девушка совершит трагическую ошибку и разденется полностью.

С максимально возможной скоростью я опустил голову и, материализовав визитку с помощью главного меню, вручил ее девушке.

– Ээ, это… прошу прощения! Мы же до сих пор не представились… в-вот мое имя!

– Э? И… имя? – услышал я озадаченный голос, и карточка исчезла из моей руки.

– Кири… то. Фффн, какое интересное имя… погоди-ка…

Я, Кирито, не присоединялся ни к каким гильдиям, то есть «отрядам» (здесь они так называются), так что на моей визитке написано лишь мое имя – и пол.

– Пол мужской… ээ, чего?!. Погоди, так ты что, парень?..

Голос звучал совершенно безжизненно, и я, упершись глазами в пол, увидел, как маленькая босая нога сделала шаг назад.

– Н-не может быть… п-парень?!. С таким аватаром?!.

Повисло молчание.

Не в состоянии вынести наэлектризованную атмосферу, установившуюся в раздевалке, я собрался было поднять голову.