Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:

– Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.

– Что… что ты сказал?..

– Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек – как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами [11] , они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.

После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.

– …Но я не как они, – разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. – За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.

– …Что… что за… – хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. – Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!

И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».

– …«Битер», хорошо звучит.

Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:

– Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.

…Этого должно хватить.

С этого момента все остальные будут делить 400-500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство – «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные – «зажимающие информацию грязные Битеры».

В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.

Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка – одиночкой и останусь. И все.

Парень с саблей побледнел и заткнулся; он и остальные члены группы С отвели взгляды от парня из группы Е. Я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению. Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, – «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась – полы опустились ниже колен.

Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, – и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.

– Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.

С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.

Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.

***

Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.

Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница – пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.

В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.

Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали из одного из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу – и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание – и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.

Если так получится, что по пути я погибну, – или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать – через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала – ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.